SAVE THE WONDERLAND

[gizdasale]

Фэндом: Кэрролл Льюис «Алиса в Стране чудес», «Алиса в Зазеркалье»
Персонажи: оригинальные персонажи и обитатели Страны Чудес
Рейтинг: PG-13
Жанры: Фэнтези
Размер: Миди (средний)

Описание: XXI век. Несколько подруг оказываются пленниками книги "Алиса в Стране Чудес". Казалось бы, всё очень просто: нужно, как в сказке, победить Червонную королеву... Но что делать, если Королева оказывается лишь пешкой в этой большой игре, и куда большую опасность представляет некто Чёрная Императрица, постепенно порабощающая Страну Чудес?

@темы: писательство, творчество, STW

Comments

[gizdasale]

Save the Wonderland.

Глава 1. Безумная пятница.


В одну из дождливых октябрьских пятниц Дея Гианз сидела у себя дома вместе со своими подругами, Оливией Мэкерс и Жюли Астрэ. На дворе стояла осень, за окном лил ужасный дождь, и в такой день девушки не могли придумать лучшего занятия, чем совместный пошив платья для предстоящей фотосессии в стиле «Алисы в Стране чудес», объединенный с просмотром нового фильма. Через пару часов родители Деи должны были встретить и привезти её старшую сестру Илоиз, которая решила приехать к ним в город на несколько дней.
Пышный подол был уже готов, и теперь мягкая голубая ткань в руках девушек превращалась в рукава и аккуратные оборки. Было решено, что образ Алисы наиболее подходит Оливии, а Жюли, обладательнице ярко-рыжих коротких волос и буйного характера, достанется роль Красной королевы. Дея, как и всегда, должна была работать фотографом, так как в свои шестнадцать лет девушка просто обожала фотографировать и мечтала в будущем стать профессионалом в фотографическом деле.

Девушки уже заканчивали шить платье, как вдруг в дверь позвонили. Дея отправилась открывать дверь, гадая, кто бы это мог быть. Посмотрев в глазок, девушка тут же повернула ключ в замке и распахнула дверь. Перед ней стояла Илоиз, сжимающая в одной руке сумку с вещами, а в другой - зонт, с которого капала вода. Обычно волнистые волосы девушки заметно кудрявились, видимо, она успела немного намочить волосы дождем, пока открывала зонт. Дея шагнула в сторону, пропуская сестру в дом. Она была удивлена тем, что Илоиз прибыла на два часа раньше положенного.

Старшая сестра с улыбкой обняла Дею и, положив сумку с зонтом на деревянную тумбу и слегка встряхнув темными вьющимися локонами, сказала:
- Ты извини, что я без предупреждения приехала пораньше. Просто выяснилось, что со временем отправления была ошибка, и мне пришлось срочно покупать другой билет на этот же день... Я пыталась тебе дозвониться, но к домашнему телефону ты не подходила, а мобильник у тебя выключен.

Дея поспешно вытащила из кармана шорт телефон и попыталась его включить, получив в результате лишь мигающую надпись «Батарея разряжена» и вновь отключившийся мобильник. Она раздосадовано выдохнула и вновь обняла сестру, после чего повесила принятое из рук сестры пальто на вешалку и пригласила её в свою комнату.
Жюли и Оливия приветливо улыбнулись, увидев Илоиз. Дея смущенно пробормотала:
- Илоиз, я просто думала, что ты приедешь позже... Мы тут шьем! – довольно улыбнулась она. Старшая сестра неопределенно хмыкнула и ответила:
- Я заметила. Эх, Дея, ты совсем не меняешься! Всё еще хочешь быть фотографом? – она весело подмигнула сестре, получив в ответ слегка укоряющий, но тем не менее веселый взгляд.

Примерно через полчаса, когда девушки уже заканчивали смотреть фильм, по дому разнесся звук еще одного звонка в дверь. Дея недоуменно посмотрела на Илоиз.
- Может, родители? – поинтересовалась она. Илоиз покачала головой, ответив:
- Да нет, я звонила им, они допоздна будут у друзей... Но всё же, иди и открывай скорее!

Девушка поспешила к двери и, открыв дверь, узрела темноволосую девушку, небрежно прислонившуюся прямо к стене подъезда. Дея не могла не узнать эти длинные волосы, волнами спадающие на плечи, и большие глаза, казалось, заглядывающие прямо в душу. Взгляд зеленых глаз, ярко подведенных чёрным, был, как всегда, внимательным и слегка усталым; уголки губ чуть опущены. Дея сразу поняла, что к ней пришла её одноклассница Мишель Кайсен. Девушка пару секунд стояла и пыталась сообразить, почему подруга могла прийти к ней без предупреждения, но потом спохватилась и, поздоровавшись, впустила подругу. У Мишель, так же, как и у Илоиз, от воды немного вились волосы, но зонта в руках у девушки не было – по всей видимости, ливень уже закончился. Дея бросила взгляд на окно и убедилась в правильности своей догадки: дождя не было, но на мокром асфальте красовались лужи, украшенные жухлыми листьями.

Мишель тихонько тронула Дею за плечо, отчего та вздрогнула и недоуменно посмотрела на подругу, которая неуверенно сказала:
- Дея, не могла бы ты одолжить мне до завтра свои тетради по всем предметам? Мне нужно переписать конспекты, ты же знаешь, я болела...
- А? Да-да, сейчас я принесу их, - кивнула Дея и пошла было за тетрадями, но третий за последний час звонок заставил её вернуться, чтобы снова открыть дверь.

В этот раз звонили две девушки – Каитлин и Инсе, которые, точно так же, как и Мишель, были подругами Деи, обучающимися в том же классе. Девушки были совершенно разными: Инсе – импульсивная, иногда чересчур резкая и нервная, а Каитлин же, напротив, была воплощением уверенности и спокойства. Дея впустила их и, в отчаянии схватившись за голову, спросила:
- Девчонки, вы чего... чего хотели?
Инсе ответила ей, растрепав рукой свои длинные рыжевато-русые волосы:
- Мы хотели попросить тебя, чтобы ты нас пофотографировала...
- Эээ... в такую погоду? – хмуро поинтересовалась Дея. Каитлин, поправив прямую темную чёлку и закрыв зонт, встряла в разговор:
- Ну да. Мы как раз хотели как-нибудь фотосессию после дождя устроить... Извини, что без звонка вломились, просто твой телефон...
- Да, он разряжен. Я в курсе, - резковато ответила Дея, но тут же, спохватившись, извинилась:
- Простите, девочки, но я... Ох, Боже! Подождите секунду, ладно? – воскликнула она, бросив взгляд на Мишель, терпеливо ожидающую получения тетрадей Деи, и умчалась в свою комнату за требуемым. Почему она вдруг стала нужна всем в одно и то же время? Ей что, разорваться?!

Когда она достала тетрадки с книжной полки, Жюли внезапно сунула ей под нос потрепанную книгу «Алиса в Стране Чудес», желая что-то показать, но Дея отпихнула книгу локтём, и та, упав на пол, раскрылась. Дея нервно взвыла и хотела уже пойти и отдать тетради Мишель, как вдруг её внимание привлекла книга.
Иллюстрация! Дея ясно видела, как картинка двигалась. Нет, пора уже завязывать с фильмами ужасов на ночь, а то уже всякие глупости мерещатся...

Девушка мотнула головой, и развернулась в сторону двери, как вдруг книга вспыхнула, озарив комнату ярким светом, и начала превращаться в большую воронку, полыхающую всеми возможными цветами и оттенками. Воронка резко потянула всех четверых внутрь. Оливия и Илоиз, до этого не произносившие ни звука, пронзительно завизжали... В комнату спустя мгновение вбежали и остальные девушки, но они увидели лишь Дею, скрывшуюся внутри. Подруги, не успев никак отреагировать на происходящее, тоже мгновенно втянулись внутрь воронки.

Огромная воронка, полыхающая всевозможными цветами, превратилась в потрепанную книгу «Алиса в Стране Чудес». Книга перестала светиться и захлопнулась.

[gizdasale]

Глава 2. Платформа 19/25

На платформе 19/25, обычно тихой и безлюдной (а также беззверевой, бесптицевой и вообще безживосущественной), находившейся на окраине Страны Чудес, происходило нечто странное. Хотя если учесть, что в Стране Чудес все странности и чудеса являются обыкновенностью, можно даже сказать, что на этой платформе происходило совершенно обычное дело... Сначала над платформой из ниоткуда появилась огромная воронка, полыхающая всеми цветами и оттенками цветов. Затем из этой самой воронки на каменные плиты платформы, кое-где поросшие мхом, упала темноволосая девушка в ярко-оранжевом платье, поверх которого был надет белоснежный фартук с большим карманом посередине; эта девушка была никто иная, как Дея.

Она еще немного полежала на холодных плитах, пытаясь сообразить, где находится, и что она вообще здесь делает. Не разглядев за краем платформы ни дороги, ни земли, девушка резко вскочила и огляделась. Вокруг платформы не было ровным счётом ничего, кроме облаков и нескольких плит, выстроенных в своеобразную дорожку, исчезающую в облаках. Девушка отряхнула фартук, как ни странно, почти не пострадавший от падения на землю, и попыталась прыгнуть обратно в воронку, намереваясь вернуться к себе домой, но пальцы её рук, которые она протянула к полыхающей воронке, словно наткнулись на невидимую преграду. Дея разочарованно поводила ладонями вправо, влево, вверх, вниз – всё было безрезультатно.

Вдруг девушка услышала за спиной мягкий, будто мурлыкающий голос:
- Не стоит и пытаться уйти туда, откуда довелось прибыть. Здесь всё так непостоянно, что ты, скорее всего, окажешься где-нибудь под землей, или же на огромной высоте в небесах...
Дея резко повернулась на пятках и удивленно уставилась на обладателя голоса, коим оказалась висящая в воздухе улыбка. Вдруг над ней появились два ярко-зелёных глаза, настолько ярких, что вся зелень травы и листьев просто блекла по сравнению с зеленью этих круглых глаз. Вокруг улыбки и глаз постепенно появилась огромная кошачья голова, покрытая пушистой лиловой шерстью.

- Э-э-это... Что это такое? – выпалила Дея, разглядывая парящую голову со смесью страха и удивления. Голова укоризненно закачалась из стороны в сторону, и улыбка даже на мгновение исчезла с кошачьей морды.
- Словом «что» уместно называть лишь предметы неодушевленные. В крайнем случае, существ, природа которых совершенно не понятна. Моя же сущность предельно ясна, а стало быть, я самый что ни на есть «кто».
-Ах... ты ведь... ты Чеширский Кот, да? – запинаясь, спросила девушка, глаза которой увеличились от удивления чуть ли не в два раза, и теперь походили на Чешировы очи.
- Может быть, и кот... может быть, и Чеширский... – мечтательно протянула голова, испаряясь в воздухе.
- Стой, ты куда? Постой же! – воскликнула Дея, но от собеседника уже не осталось и улыбки. Девушка обреченно опустила голову и уселась на край платформы, свесив ноги вниз.

«Что ж, значит, Страна Чудес», - подумала она и вздохнула, опустив голову еще ниже. Девушке казалось, что всё это – лишь безумное сновидение, но отчего-то в такие мысли не особенно верилось. Она даже не была полностью уверена в том, что это сон...

Вдруг из-за спины девушки раздались вопли и крики, и спустя мгновение кто-то шлёпнулся на каменные плиты. Дея обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, кто прибыл вслед за ней. Глазам девушки предстало зрелище, заставившее её сейчас же подняться на ноги: Илоиз и Оливия, одетые в похожие платья, вылетели из огромной полыхающей воронки и упали на Жюли, распростершуюся на плитах в позе морской звезды. Получив неожиданную живую посылку, весившую в два раза больше неё самой, девушка тихо взвыла и попыталась спихнуть с себя груз. Две другие девушки, которым посчастливилось упасть «на мягкое», поспешили встать, причем у Илоиз это вышло сразу, а Оливия случайно поскользнулась и приземлилась (а точнее, приспинилась) на спину подруги, отчего многострадальная спина вышеупомянутой особы слегка хрустнула, а Оливия поскорее встала с неё. Жюли, сердито фыркая, оттолкнулась руками от холодных каменных плит и, держась за руку, протянутую Илоиз, тоже поднялась.

На недоумённые взгляды подруг и старшей сестры Дея лишь пожала плечами:
- Я не знаю, что происходит. А вот он, пожалуй, вполне может объяснить... – девушка заозиралась, ища глазами своего недавнего собеседника. – Ну вот... вы можете мне не верить, но несколько минут назад тут был самый настоящий Чеширский Кот! Ну, по крайней мере, его голова тут точно висела... Чччёрт, и где же он теперь?!
- Я здесь, и я там, – раздался за спиной девушки бархатный голос, и уже по пораженным лицам девушек Дея поняла, кто именно был его обладателем. – Я нигде и всюду. В отличие от тебя. И тебя. И, чего греха таить, от вас двоих тоже.
- Кот! А я-то уж думала, что ты насовсем исчез... – облегченно выдохнула девушка. Кошачья голова безразлично взглянула на Дею и перевернулась вокруг своей оси, в результате чего позади неё проявились по очереди грузное пушистое тело и предлинный хвост.
- Я же говорил вам, юная леди, да и вашим подругам тоже: я нигде и в то же время всюду... Вот ты позвала меня, и в моем расписании неотложных дел как раз нашлось небольшое окошко времени, которое я решил потратить на тебя, и что же?
- Что? – недоуменно повторила девушка. Кот улыбнулся ещё шире:
- Мы ждём других. Пока нет смысла мне вас просвещать... – Чеширский хитрец явно решил поиграть в ребусы. Впрочем, если верить книге, в эту игру он играл всё время.

Жюли на мгновение возвела глаза к небу, а затем быстро зашагала в сторону Кота, явно намереваясь схватить его за шкирку и заставить говорить без всей этой псевдофилософской шелухи. Но тут случилось то, что заставило её остановиться: из воронки вылетели ещё четыре девушки, после чего вышеупомянутая воронка вспыхнула и исчезла, оставив после себя лишь темное пятно в глазах и ярко-голубое небо с окутывающими платформу облаками.
Рыжеволосая девушка, помня о горьком опыте, проворно отскочила в сторону, тем не менее, протянув руку и поддержав чуть было не упавшую Инсе. Остальные еле-еле, но всё же удержались на ногах.

Чеширский Кот терпеливо ожидал, пока девушки оглядятся и придут в себя после прибытия. Он уже почти не улыбался, а только проделывал в воздухе медленные сальто или же просто парил возле платформы. Реакция новоприбывших была различной: Мишель шагала из одного края платформы в другой и хваталась за голову, то бормоча что-то себе под нос, то молча; Инсе с ошарашенным видом оглядывалась, будучи не в силах выдавить и слова; Каитлин же вообще молча стояла, как громом пораженная, приложив ладони ко рту, но, судя по бегающим туда-сюда глазам, уже о чём-то сосредоточенно размышляла. Девушки, прибывшие раньше, вели себя немного сдержаннее, так как первоначальный шок у них уже прошёл.
Наконец все более-менее успокоились и смогли, наконец, рассмотреть друг друга: девушки были одеты в похожие платья, выглядящие почти как те, что носили в XIX веке. Платья были схожи по модели, но всё же различались деталями и цветом... И подозрительно напоминали одежду, которая была на девушках до прибытия в Страну Чудес.

Дея, как человек, имеющий какой-никакой опыт общения с Чеширским Котом, заговорила:
- Кот, что же здесь происходит? Почему мы сюда попали? – Девушка на мгновенье замешкалась, но затем продолжила: – Это всё... это не сон?
Кот, лениво переворачивающийся в воздухе, замер в весьма странном положении – выгнув спину кольцом. В результате сего действия его задние лапы так и остались нависать над ушами, а хвост – парить под головой. Чешир деловито подпёр голову передними лапами, поставив локти на хвост, как на письменный стол, и промурлыкал:
- Нет, милое дитя, - он выделил интонацией обращение и сделал паузу, словно для того, чтобы посмотреть на реакцию Деи, щеки которой незамедлительно запылали. Она терпеть не могла, когда её называли ребёнком. – Это не сон, как бы вам не хотелось в это верить. – Тут уже он выдержал паузу подольше и изучающе оглядел выругавшуюся Инсе и обреченно вздохнувших Мишель с Илоиз. – А сюда вы переместились из-за якобы случайно найденной вами книги... Разумеется, случайностью это не было, как и то, что все вы оказались в одном месте в одно и то же время. Случайностей просто не может существовать в мире, где строится и воплощается в жизнь столько коварных планов в попытках изменить мир... И изменения эти далеко не всегда ведут к добру.
- Чешииир! – нетерпеливо протянула Илоиз, впервые заговорившая с момента прибытия в Страну Чудес. – Может быть, всё-таки расскажешь нам, зачем мы здесь?
Улыбка парящего в воздухе зверя сузилась на пару зубов, и он нехотя, будто боялся услышать этот вопрос, выдал:
- Вы должны помочь нам...

[gizdasale]

Глава 3. Новоиспеченные «Алисы»

Девушки недоуменно переглядывались. Сначала они загадочным образом оказались в месте, которое никак не могло относиться к Земле, более того, огромный лиловый кот, парящий в воздухе (явный признак массового сумасшествия), даже осмеливался утверждать (способность кота говорить – уже второй признак, и это если считать только самые вопиюще-возмутительные), будто они находятся в Стране Чудес. Если бы кто-то из девушек в дальнейшем осмелился рассказать о таком психологу, тот бы не выдержал и пошел искать себе новую работу. А психиатр, будучи на его месте, прописал бы фантазёрке путевку в соответствующую клинику, пребывание в которой было бы длительным и проходило на принудительной основе.

Огромный лиловый кот, парящий в воздухе, прочистил горло и произнёс бархатным голосом:
- Милые юные леди, вы не ослышались. Я действительно прошу вас о помощи. И, боюсь, среди ответов отсутствует такой вариант, как отказ...
- Это почему же? – возмущенно перебила летающего зверя Инсе. Кот пренебрежительно фыркнул, а затем ответил русоволосой девушке:
- Видите ли, вы попали сюда через односторонний портал, то есть через книгу, в которой некто мистер Доджсон описал нашу Страну Чудес. А знаете, я помню этого молодого человека, он был отличным собеседником, и с ним можно было вдоволь пофилософствовать... А то, как он попал в наш мир – вообще история, заслуживающая особого внимания. Что примечательно: незадолго до него в наш мир попала юная мисс Алиса, чье имя до сих пор не забыто, более того, оно известно каждому жителю Страны Чудес...
- Алиса?! – теперь Кота перебила уже Жюли. – Та самая Алиса, приключения которой описал в своей книге Льюис Кэрролл?
- Конечно, – довольно кивнул с закрытыми глазами Кот. – Но его настоящее имя было Чарльз Лютвидж Доджсон, о чем многие из вас наверняка не знают. Я, если говорить откровенно, понятия не имею, почему он взял себе псевдоним... Что же вы думаете, как мистер Доджсон мог узнать обо всех её приключениях в Стране Чудес и Зазеркалье? Ну разумеется, ему поведали о них жители Страны Чудес, среди которых был и я. И так – кусочками и обрывками – рассказали ему всю историю пребывания Алисы в наших краях. А уж он потом об этом и книгу написал, а её посчитали детской сказкой. Как же недалеки эти люди... по крайней мере, взрослые.

Сказочный зверь так запросто рассуждал обо всём, и так легко перескакивал с темы на тему, что девушки и сами чуть не позабыли, о чем беседовали до этого. По счастью, Оливия и Каитлин почти одновременно спохватились и хором воскликнули:
- ЧЕШИР!
Издав сие восклицание, девушки посмотрели друг на друга и заливисто рассмеялись, так как раньше с ними подобного не случалось. Такое происходило в основном с Жюли и Деей, но иногда бывало и так, что девушки в одно время начинали говорить на темы, никак друг с другом не связанные. Они и сами поражались: стоило одной начать говорить, как другая произносила что-то иное, в результате чего получалась совершенная неразбериха.

Кот настолько увлекся повествованием о пребывании Алисы в их мире, что при звуке собственного имени резко дернулся, перекувыркнулся в воздухе и шлёпнулся всем своим грузным лиловым телом на плиты, покрывающие пол платформы 19/25, сопровождаемый охами и ахами со стороны девушек. Зверь сердито зашипел и, оттолкнувшись от плит короткими лапами, вновь воспарил над платформой.
- Да, такого конфуза со мной не случалось с тех самых времен, как я повстречался с Алисой... – пробормотал Кот. Его собеседницы обеспокоенно переглянулись, и Жюли осторожно спросила:
- Ты что, раньше никогда не падал?
- Говорю же, нет, – буркнул Кот, но буркнул как-то совсем беззлобно, и даже добродушно. Затем он ответил на вопрос, который девушка не успела задать: – Разумеется, я никому об этом не рассказывал, тем более Чарльзу Доджсону. Еще не хватало, чтобы он осрамил меня на весь мир людей... Мне, конечно же, не хочется дурной славы, хоть большинство и считает меня выдумкой.
Зверь легонько тряхнул головой и этим жестом напомнил девушкам, где они, и о чем они говорят:
- Итак, как я уже говорил, нам нужна ваша помощь. Отказаться вы, увы и ах, не сможете. Потому как портал, доставивший вас сюда, односторонний. Чтобы он вновь открылся и доставил вас домой, вы должны спасти нашу Страну Чудес...

Девушки слушали, раскрыв рты от удивления. Неужели им придется с кем-то драться? Если так, то с Червонной Королевой, не иначе... А Чеширский Кот тем временем продолжал:
- Вы наверняка думаете, что вам для этого нужно одолеть Даму Червей, самопровозглашенную Красную королеву... Но это не так. Красная королева, как и её подруга – Белая королева – всего лишь её слуги. Я бы даже выразился так: королевы в этой большой игре служат лишь пешками. Настоящая правительница стоит за их спинами и постепенно порабощает Страну Чудес, превращая её в Страну Кошмаров. Чудеса сменяются ужасами, и, я боюсь, без вашей помощи мы её не остановим.
- А кто эта настоящая правительница? – спросила Каитлин, до этого бывшая немногословной и явно внимательно осмысливающей слова зверя. Кот кивнул ей, будто ждал этого вопроса:
- Вынужден разочаровать вас, леди: даже я не знаю, кто она такая, о других жителях Страны Чудес и говорить нечего... Известно лишь, что она провозгласила себя Черной Императрицей.

Кот немного помолчал, а затем продолжил:
- Никто из обитателей Страны Чудес ни разу не видел её, в том числе и я. Моя магия перемещения по неизвестным причинам не работает в её владениях, и поэтому я не могу перемещаться туда. Однажды я пытался прорваться мимо стражи, но они не впускали меня, и даже едва не поймали. Оттуда я вернулся исцарапанным и весьма разочарованным, что вполне разумно: я могу переместиться или улететь в любой уголок Страны Чудес, кроме места её постоянного обитания. Знаете, это даже обидно.

Девушки заметили, что по ходу повествования улыбка Кота становилась всё уже и уже, и к концу монолога она вовсе канула в Лету. Теперь перед ними парил в воздухе просто-напросто огромный фиолетовый кот, утративший львиную долю («А ведь это почти тавтология», – отметила про себя Дея) своего очарования. Однако зверь быстро опомнился и вновь улыбнулся, обнажив ровные белые зубы и став собой – настоящим Чеширским Котом.
- Ну что, юные леди? Я могу рассчитывать на вашу помощь? – поинтересовался он. Оливия, слегка вздрогнув, будто внезапно вспомнив о чём-то, торопливо задала ответный вопрос:
- А как же наши родители? Они же потеряют нас!
Кот мягко похлопал по полосатому лбу мохнатой лапой, коря себя любимого за забывчивость.
- Ах да... Время бежит здесь иначе. В вашем мире оно остановилось. И придет в движение только через сутки вашего пребывания в Стране Чудес... Иначе говоря, у вас есть день и ночь на то, чтобы одолеть её и вернуться домой без проблем. А если не справитесь за это время, то ваши родители могут подумать, что вы пропали. Эти мысли, конечно, не смертельны, но изрядно треплют людям нервы... Ну так что, попробуем всё уладить вовремя?

Девушки переглянулись и, поняв всё по глазам друг друга, разлаженно (или же разновременно, как назвала бы это Алиса) закивали. Кот издал абсолютно непонятный мурк и перекувыркнулся в воздухе – в этот раз уже от радости. Затем он принял самый серьёзный вид и спокойно выдал:
- Прошу меня извинить, юные леди, обычно я веду себя более сдержанно... Вернемся же к теме нашей беседы: каждая из вас должна будет отправиться в одну из частей Страны Чудес и отыскать там ЕЁ приспешников. Само собой, нужно сделать так, чтобы они перестали помогать ей в порабощении наших земель... Нет-нет, – поспешно добавил Чешир, заметив, как побледнели некоторые из собеседниц. – Возможно, в случаях с большинством вам не придется прибегать к насилию, и уж тем более, к убийству. Но, к сожалению, некоторые из её слуг настолько безумны в своём желании служить ей, что их, возможно, придется убить.

Кот окинул взглядом девушек. У всех была различная реакция на его слова: Каитлин сосредоточенно размышляла о чём-то, сложив руки на груди; Мишель выглядела почти спокойной, лишь нервно почесывала руки; Жюли обменивалась обеспокоенными взглядами с Оливией, кусающей ногти; Дея почти неотрывно смотрела на Илоиз, закусив нижнюю губу. Самой необычной была реакция Инсе – девушка уже разминала кулаки, хрустя суставами, и без тени страха смотрела на Чеширского Кота, лениво парящего над краем платформы.

Наконец Дея опомнилась и спросила Кота:
- А как же мы доберемся до пунктов назначения? Ведь они наверняка находятся в разных концах Страны Чудес...
Зверь кивнул темноволосой девушке:
- Эта платформа. Она служит специально для мгновенного перемещения в ту или иную область Страны Чудес. Вам нужно будет лишь пройти по этой дороге, — и с этими словами Кот кивнул на старые каменные плиты, образующие дорогу – этакую воздушную тропинку, исчезающую в облаках. – И вы попадете в нужное место. Не волнуйтесь, я сообщу каждой из вас область, куда она отправится... И да, юные леди: Если вам в дальнейшем понадобится оружие – вы найдете его сами. Думаю, вам не помешает знать, что все эти области, несмотря на принадлежность к одной большой Стране Чудес, кардинально различаются. В одних всё зависит лишь от физических действий, а в других материализуются даже некоторые мысли... Так что будьте осторожны. Вы всё поймете, но немного позже...

Чеширский Кот назвал каждой из девушек место, в которое предстояло переместиться, после чего новоиспеченные «Алисы», обнявшись друг с другом и пожелав всем удачи, по очереди стали уходить с платформы 19/25 по каменным плитам и исчезать среди облаков, чтобы через пару мгновений оказаться в совершенно ином месте.
Если верить Коту, они ещё встретятся во владениях Черной Императрицы. Надеяться на то, что всё происходящее было лишь чьим-то сном, было уже бесполезно.

[gizdasale]

Глава 4. Море слёз

Тёмное небо над Морем Слёз, окутанное грозовыми тучами, на мгновение осветилось яркой вспышкой. Речь не о вспышках молний, нет – то было магическое перемещение одной из прибывших не так давно героинь, Жюли Астрэ. Девушка переместилась с платформы №19/25 прямо в воздух над Морем Слёз, и теперь стремительно падала вниз, громко крича и судорожно размахивая руками, словно пытаясь за что-то зацепиться...
Удар о воду был не из самых приятных (тем более, если учесть, что удары о воду вообще не бывают сколько-нибудь приятными). Благо, девушка под конец исхитрилась повернуться так, чтобы нырнуть «солдатиком», и её многострадальная спина в этот раз осталась невредимой. Девушка сразу же ушла в воду с головой. Вода была очень теплой и непривычно солёной, от крохотных капелек, держащихся на ресницах, пощипывало глаза. А чего еще можно ожидать от моря? Тем более, от моря слёз...

Жюли, вынырнув на поверхность, огляделась. Вокруг не было ничего, за что можно было бы ухватиться, чтобы доплыть до суши. Собственно, вокруг и суши-то никакой не было, помимо маленького островка, видневшегося около самого горизонта. Эх, всё-таки случилось то, о чем её предупреждал Чеширский Кот – во время перемещения она отвлеклась от мыслей об островке и слегка промахнулась, оказавшись не на суше, а в море. Хотя такой расклад дел вполне можно было назвать везением. В конце концов, Жюли вполне могла оказаться от острова так далеко, что вовсе бы его не увидела...
Никаких вариантов, кроме как добираться вплавь до острова, не было, и девушка решила отправиться прямиком к нему. Она перевернулась на спину и, усиленно загребая руками, поплыла. Платье липло к телу, вызывая у Жюли мысли о водорослях. Рыжеволосая девушка, морща нос от неприятных ощущений, лишь старательнее загребала уже успевшими устать руками. Плавание на спине почему-то вызывало у неё чувство, будто Дея плывёт где-то рядом.

Подруги очень любили купаться в дождь, ныряя с моста и плавая наперегонки до берега. Жюли зачастую выигрывала, и Дея возмущалась, говоря что-то насчет жульничества и разного расстояния до берега, и шумно фыркая. А уж если удавалось выиграть ей самой – она ликовала и плясала от радости на песке, а так же на самом мосту, рискуя поскользнуться и, ударившись о доски моста, свалиться в воду. У Жюли эти её танцы неизбежно ассоциировались с какими-то ритуальными плясками для вызова дождя, которые она видела в каком-то мультфильме.

Девушка и не заметила, как подплыла достаточно к берегу и даже ненадолго потеряла сознание от сильной усталости. Конечно, не каждый день она совершала такие заплывы... Но девушке не суждено было отдохнуть: она очнулась уже через несколько минут лежащей наполовину на суше, наполовину в воде. Очнулась от ощущения ужасной боли в левой руке. Девушка громко пискнула (её писк был почти полноценным визгом) и открыла глаза. На руке красовалась ранка, будто от укуса, а рядом с ней стоял прямо в воде (раньше бы девушку это поразило, но сейчас она находилась в Стране Чудес и решила для себя ничему не удивляться) попугай довольно большого роста, дюймов в двадцать пять без учета длины хвоста. А самое интересное в его облике было то, что на этого попугая были надеты жилетка с шарфиком и очки, слегка покосившиеся на большом клюве. Птица, до этого недоуменно смотревшая на девушку, вдруг повернула голову и злобно глянула (когда Жюли позже рассказывала обо всём подругам, она решила, что в данном случае уместнее будет употребить слово «зыркнула») на неё одним глазом. А затем взяла да и клюнула прямо в руку, оставив рядом с первой ранкой еще одну точно такую же.
Громко взвизгнув от боли уже во второй раз, Жюли рывком села и, быстро рванув шарф попугая и таким образом присвоив его себе, быстро отползла подальше в воду. От воды, попавшей на руку, ранки тут же больно защипало. Девушка нервно вытащила руку из воды и обвязала кровоточащие следы шарфиком злобной птицы, которая теперь с громогласными воплями скакала по мокрому песку и отплясывала не хуже выигравшей мини-гонку до берега Деи. А позади озлобленной птички бегали по кругу разные птицы и звери, что вовсе не удивило нашу юную леди. В конце концов, она читала об этом нелепом беге еще в книге...

Рыжеволосая девушка рассердилась не на шутку. Что это за безобразие такое – какая-то несчастная пичужка её чуть до смерти не заклевала! Новоиспеченная «Алиса» нырнула и, нащупав пальцами камешек, схватила его, поднялась на поверхность и что есть силы швырнула в кусачего попугая. Тот благодаря своим ритуальным пляскам коварно увернулся, и камешек попал в пробегающего мимо гуся (насколько Жюли помнила, в книге его звали Робин-гусь). Тот споткнулся и угодил клювом в песок.
Опасаясь, что этот товарищ не будет скакать по берегу, а поплывет прямо к ней, чтобы поквитаться (или поклеваться?) за нанесенную обиду, Жюли нырнула и плыла вдоль берега подальше от разъярённых птиц, пока нехватка кислорода не стала ощущаться особенно остро. Девушка обплыла половину острова, и решилась, наконец, выйти на берег.

Она вышла из воды, поспешно отжимая пышный подол черно-зеленого платья и поправляя мокрые рыжие волосы. Посреди острова находился очень высокий камень, на котором стоял, притопывая лапкой и куря трубку, самый настоящий дронт (трубку он держал крылом, которое, к слову сказать, было больше, чем крылья дронтов с картинок в энциклопедиях, и чем-то походило на человеческую руку). Он был одет, как капитан корабля, и выглядел точно так же, как в книжке, зачитанной девушкой в свое время чуть ли не до дыр.
- Додо... – восхищенно прошептала Жюли. Дронт был совершенно очаровательной птицей – по крайней мере, вживую. На картинках в атласах птиц они были, конечно, симпатичными, но этот попыхивающий дымом экземпляр превзошел их всех.
Насколько девушка помнила прощальное напутствие Чеширского Кота, именно дронт и был ей нужен. Он был предводителем всех этих безумцев, бегающих по кругу в вечных бесплодных попытках обсохнуть. Почему-то эти звери не осознавали того, что каждый из частых здесь приливов вновь намочит их... А дронт стоял на камне, сухой и непоколебимый, будто и сам был каменным. Единственное, что удивило Жюли: ни на одной иллюстрации к сказке на Додо не было очков, и в книге не говорилось о них. Это девушка почему-то помнила очень точно. А эти очки... Они были очень странными – стекла переливались всеми цветами радуги, будто очки были солнцезащитными. Но ведь в то время и в помине не было ничего подобного!

Жюли решила действовать напрямую. Предварительно оглядевшись и убедившись в безопасности своего положения – попугай и гусь вновь бегали по кругу, как ни в чём ни бывало – девушка позвала дронта:
- Прошу прощения, мистер Додо, я... эмм... мистер Додо?
Тот повернулся и, глядя на девушку блеклыми глазами сквозь радужные стекла своих очков, пробормотал:
- Она мешает...
Все звери и птицы, бегающие по кругу, разом остановились и будто бы прислушались. Дронт странно дернул головой и, отвернувшись к бегунам, крикнул:
- ОНА МЕШАЕТ СОХНУТЬ!

[gizdasale]

Бегавшие до этого звери тут же посмотрели на Жюли и двинулись к ней, вытянув лапы и крылья вперед. Они странно шипели, сопели и бормотали, производя ужасный шум, из которого можно было разобрать только слова «Мешает... она мешает...»
Они начали оттеснять гостью острова к камню, на котором стоял Додо, уже вытащивший откуда-то поблескивающий нож. Девушка, уже несколько раз успевшая пожалеть, что вообще сунулась во всё это, медленно отступала к камню, нервно потирая укушенную руку. Бежать было уже некуда, и девушка уже приготовилась к тому, что будет заклевана и закусана до смерти, как вдруг её осенило: черные перчатки, которые оказались на её руках по прибытии в Страну Чудес, были дополнены вшитыми железными вставками. Тогда Жюли еще не поняла, зачем они ей, и убрала их за пазуху. Теперь она благодарила Бога за то, что не выбросила их, когда упала в море слёз. Девушка поспешно натянула перчатки и дернулась в сторону нападавших.
Птицы и звери, явно не ожидавшие того, что девушка попытает дать отпор, попятились назад. Этого мгновения девушке хватило для того, чтобы парой ударов отшвырнуть нескольких птиц к воде. Остальные было начали отступать, но дронт, стоящий на камне и размахивающий ножом, прикрикнул на них, и те вновь полезли к девушке. Большинство ей удавалось отбросить или оттолкнуть от себя, но некоторым всё же удавалось подобраться к ней прежде, чем они улетали в воду, познакомившись с перчатками Жюли. Эти «удачливые» единицы успевали клюнуть или цапнуть её за подол платья, но затем неизменно отправлялись в короткий рейс «суша-вода».
Когда девушка градом ударов отправила в забытье последнего противника – большого орла – Додо внезапно спрыгнул со своего камня вниз и двинулся к ней, угрожающе выставив вперед нож. Несмотря на всю серьезность происходящего, девушка внезапно осознала, как это выглядит: на неё надвигается птица с ножом в крыле. Ясно представив всю картину со стороны, Жюли расхохоталась. Дронт издал гневный клич и бросился к ней, и тут девушке стало уже не до смеха. Её глаза расширились от страха при виде блестящего лезвия, и она, резко выбросив вперед ногу, выбила нож из крыльев Додо. Тот попятился назад и, не удержавшись на ногах, упал.
- Тебе не удастся помешать нам, злодейка! – в отчаянии закричала птица. Жюли, нервно взмахнув руками, что заставило дронта вжать голову в плечи, воскликнула в ответ:
- Да какая же я злодейка?! Это же вы! Вы напали на меня первыми! Я не хочу причинять вам боль!
Дронт злобно посмотрел на неё и прохрипел:
- Я не верю тебе. Ты – враг. Я вижу тебя насквозь. Насквозь. Насквозь... – он еще несколько раз повторил последнее слово и замолчал. Зато Жюли внезапно задумалась над этими словами.

«Вижу тебя насквозь... Насквозь... Сквозь... Вижу тебя сквозь... очки?»

Девушка решительно подошла к зажмурившейся в отчаянии птице и решительно сорвала очки с большого клюва. Тот, издав мучительный вскрик, упал на песок. Жюли упала на колени рядом с дронтом и осторожно приподняла его голову. Додо щурился и моргал, будто только что проснулся. Он смотрел на свою спасительницу, словно не узнавая её... Как будто он не пытался зарезать её пару минут назад.
Наконец он поднялся и, виновато взглянув на Жюли, произнес хриплым голосом:
- Благодарю вас, мисс...
- Жюли Астрэ, – представилась девушка.
- Рад знакомству. Я бесконечно благодарен вам, мисс Астрэ, за то, что вы спасли меня... да и всех членов моей команды тоже. Разумеется, они сейчас не в лучшем состоянии, так как последние несколько лет они бегали по кругу... Но я приведу их в порядок, не волнуйтесь.
- Я не сомневаюсь, капитан Додо, – улыбнулась ему Жюли. Она была безумно рада, что у неё всё получилось... По крайней мере, с отведенной ей областью она справилась. Теперь оставалось самое сложное – владения Черной Императрицы. Но пока у неё была возможность немного отдохнуть.

Рыжеволосая девушка уже буквально валилась с ног от усталости, но она переборола себя и спросила:
- Мистер Додо, как мне попасть во владения Черной Императрицы?
Дронт, вытащивший трубку и собиравшийся прикурить, закашлялся и выронил трубку из крыльев. Он посмотрел на девушку округлившимися глазами и воскликнул:
- Зачем же вам туда?.. Вы же не думаете, что справитесь с НЕЙ в одиночку?!
- Нет-нет, что вы... Я буду не одна, со мной мои подруги. Мы пришли из мира людей, и чтобы вернуться, нам надо победить ЕЁ.
- Ну и дела, – покачала головой птица. – Значит, вы и всю Страну Чудес спасёте? А не испугаетесь?
- Выхода нет, – пожала плечами Жюли. Додо усмехнулся и поучительно сказал:
- И правильно. Что есть страх? Не более чем самовнушение... А если вы будете верить в счастливый исход, несмотря ни на что – будете непобедимыми, – тут он прервался и внимательно посмотрел на собеседницу.
- Я полагаю, вам нужна моя помощь в перемещении к границам Закошмарья...
- Вы хотели сказать, Зазеркалья? – попыталась поправить его Жюли, но дронт возразил:
- Нет, именно ЗАКОШМАРЬЯ. Это совсем не то же самое, что тот славный зеркальный мирок. В Закошмарье начинаются владения Черной Императрицы.

Он принял из рук девушки очки с радужными стеклами.
- Премерзкая вещица. Понятия не имею, как они оказались у меня на клюве... – и с этими словами Додо бросил очки на землю и растоптал их. От осколков в воздух взвились маленькие струйки черного дыма. Дронт брезгливо отряхнул крылья и гаркнул по все горло:
- ЧЕШИР!
- Ну и зачем так вопить? – послышался из-за спины недовольный голос старого знакомого. Жюли обернулась и радостно обняла огромного лилового зверя. Он промурлыкал:
- Я вижу, ты справилась, Жюли... Теперь я могу появляться здесь без угроз моей жизни, – он многозначительно посмотрел на Додо и продолжил говорить с девушкой. – Я перенесу тебя к самым границам Закошмарья, но дальше тебе, скорее всего, придется идти одной.
Девушка с серьёзным лицом кивнула, кот обвил её своим полосатым хвостом и оба они исчезли с яркой вспышкой, успев увидеть лишь прощально машущего крылом дронта.

[gizdasale]

Глава 5. Лес Чудес

Лес Чудес, как и всегда в вечернее время суток, был необычайно тих. Тишину нарушало лишь стрекотание кузнечиков в необычайно яркой траве изумрудного цвета. Постепенно наступающая темнота, кузнечики в траве, высокие деревья и пробегающие мимо них зверьки – всё это составляло практически идеальную картину волшебного леса.

«Ничто не может быть абсолютно идеально – по крайней мере, достаточно долго», как любил поговаривать Чеширский Кот. И в чем-то он был прав: вечернюю идиллию Леса Чудес в одно мгновение нарушили яркая вспышка и громкий хлопок, от звука которого мелкие зверьки и птицы поскорее спрятались в своих норках и гнездышках, либо улетели куда подальше.
Эти вспышка и хлопок, разумеется, означали то, что в Лес прибыл кто-то с платформы 19/25, ведь только магия вышеупомянутой платформы действовала, так сильно привлекая к себе внимание. Ничего не поделаешь, древняя магия была слишком сложной, чтобы пытаться что-то менять в её порождениях. Можно было натворить таких бед, что потом вся Страна Чудес будет дружно проклинать умника, взявшегося за это дело.

Но вернемся к загадочному перемещению в Лес Чудес некой особы в фиолетовом костюме, напоминающем одежду ниндзя. Девушка выглядела хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Темные блестящие волосы были забраны в высокий пучок, и это тут же наводило на мысль, что девушке постоянно приходится с кем-то бороться, и что волосы заранее собраны в прическу именно поэтому. Этой девушкой в фиолетовом костюме была девятнадцатилетняя Илоиз Гианз, одна из новоявленных спасительниц Страны Чудес.
Темноволосая девушка, появившись в лесу, первым делом решила оглядеться. Никаких тропинок на глаза не попадалось, и девушка вспомнила один из немногочисленных советов Чеширского Кота: «Если ты не видишь никакого пути, значит, он должен начаться с твоих шагов». С шагов? Ну что ж, надо попробовать. Илоиз зашагала вперед, надеясь, что куда-нибудь да выйдет.
Уже через несколько шагов под ногами девушки стала проявляться утоптанная тропинка, причем проявлялась она прямо на глазах. Девушка ускорила шаг. Чешир говорил ей, что она должна отыскать Гусеницу, которая раньше была самым мудрым существом этого леса, и одним из мудрейших обитателей всей Страны Чудес, а теперь лишь дымила и давала совершенно странные советы и спрашивала нечастых собеседников о всякой ерунде. Девушка хотела поскорее закончить со всем, а поэтому ей нужно было как можно быстрее найти это странное насекомое, о котором она помнила совсем немного, а точнее, лишь то, что оно постоянно курило кальян.

Через несколько минут непрерывной ходьбы девушка вышла к развилке. Одна тропинка превращалась в две, а к стволу дерева, росшего между ними, была прибита табличка, на которой углём было нацарапано: «К Мартовскому Зайцу – направо, к Шляпнику – налево».
«Ага», - подумала девушка. – «И оба сумасшедшие. Насколько я помню, время для них остановилось, и они всегда лишь пьют чай... И по книге Алиса нашла их обоих в саду у Мартовского Зайца, а значит, они и сейчас там». Девушка еще несколько секунд постояла на развилке и решила пойти по правой тропинке.

Пройдя всего с четверть мили, девушка вышла на большую поляну, в центре которой стоял дом с крышей, украшенной мехом и трубами в виде огромных заячьих ушей. Перед этим весьма экстравагантным строением стоял огромный накрытый стол, за которым сидели старый Шляпник и Мартовский Заяц, а на самом столе спала Соня-мышь, разлегшаяся радом с сахарницей. Сумасшедшие чаевники, не обращая никакого внимания на спящую мышь, шумно распевали какую-то бессмысленную песню, лишь изредка прерываясь, чтобы выпить чаю. Будь на то воля Илоиз, она бы ни за что на свете не приблизилась к такой странной компании. Но Чеширский Кот говорил ей, что она должна помочь Шляпнику и Зайцу с их горем – сломанными часами – и тогда они укажут ей путь к Гусенице. Но действовать зверь велел крайне деликатно – чтобы те не поняли, что девушка хочет сделать что-либо с часами, так как они и сами уже не осознают неисправности часов, и вполне могут начать драться. По словам Кота, в часах пряталось что-то, парализовавшее их ход, и нужно было лишь извлечь это наружу, чтобы время на часах вновь продолжило свой бег.

Распивающие чай безумцы даже не замечали подошедшую к столу девушку, пока та не присела на один из стульев в противоположном конце стола. Стоило ей только опуститься на потертое старое сидение, как они заверещали:
- Мест нет, нет мест! Всё занято!
- Да как же занято, если я уже села? – недоуменно спросила Илоиз. – Помимо этого стула есть еще куча свободных! Вы что, с ума... – девушка прикусила язычок, не договорив. «Конечно, они же и есть сумасшедшие! О чём ты думаешь? Говорить безумцам об их ненормальности – последнее дело. Еще набросятся!» - нервно подумала она, и вместо того, чтобы задать провокационный вопрос, мило улыбнулась и пересела поближе к чаевникам. Шляпник широко улыбнулся в ответ, обнажив крупные неровные зубы, и сунул девушке в руки большую чашку с остывшим чаем. Затем он хлопнул по уху Зайца, пытающегося отгрызть ручку у своей полупустой чашки, и спросил:
- А загадаю-ка я вам загадку, юная леди... Учтите, отгадать её не может никто. Я загадывал её уже очень многим знакомым и незнакомым людям, впрочем, неважно, знаете ли вы того, кому загадываете загадки. Ваше знание имени человека никак не влияет на то, назовет ли он правильный ответ. От знакомства мысли читать не научишься... верно я говорю?
Девушка неуверенно кивнула, а седовласый Шляпник тем временем продолжал:
- Так вот, вернемся к загадке... Что общего у ворона и письменного стола?
Ответ пришел в голову девушки сразу, но она решила похитрить:
- Уважаемый... эмм... Шляпник, я предлагаю сделку: если я отгадаю вашу загадку, то вы дадите мне посмотреть на свои карманные часы. Мне рассказывали, что они очень точно показывают время, и я хотела бы в этом убедиться... – девушка выдала причину, придуманную на ходу, и теперь беспокоилась, поверит ли ей старичок. Тот на несколько секунд задумался, подперев подбородок костлявым кулаком, а затем махнул рукой:
- Договорились! Итак, загадка была следующая: что общего у ворона и письменного стола? И ваш ответ...
- На обоих есть перья, – уверенно ответила Илоиз. Старичок нахмурил брови и пробормотал:
- Хороший ответ. Знаете, юная леди, я ведь и сам ответа не знаю... но ваш очень похож на правильный. Так что я, пожалуй, дам вам взглянуть на часы...

Он порылся в карманах, и вытащил золотые часы на порванной цепочке. Затем он раскрыл их и продемонстрировал девушке циферблат, стрелки на котором подергивались на одном и том же времени: шести часах вечера. Девушка притворно заохала и воскликнула голосом, полным восхищения:
- Ну надо же! Я не верю, что обычные часы могут так точно показывать время!.. А не могли бы вы раскрыть их и показать, что за механизмы находятся внутри? Это не могут быть обычные шестеренки!
- Разумеется, они вовсе не обычные, – чопорно ответил Шляпник, выудив из-за горы чашек нож для масла и сняв с его помощью крышку корпуса с часов. Он пододвинул разобранные часы к девушке, и она внимательно уставилась на странно дергающиеся шестеренки, ища то, что могло мешать, и цепляясь взглядом за каждую мелочь... Вот, кажется, она это нашла! Между зубчиками двух шестеренок застряла какая-то мелкая черная бусинка.

Темноволосая девушка нервно закусила губу, не зная, как спасти часы и не спровоцировать вспышку агрессии у чаевников. И вдруг её осенило: она поступит, как Алиса... правда, у девочки это вышло непроизвольно, а Илоиз собиралась намеренно так поступить. Оставалось надеяться только на то, что у Сони хороший слух... Девушка завопила, вытянув руку вперед в указывающем жесте:
- Смотрите, да там же огромный кот!
- КОТ?! – заверещала мышь, будто и не спала вовсе. Она немедленно вскочила и бросилась наутёк мимо чашек, ложек, чайничков и сахарниц. Мартовский Заяц, схватив банку с вареньем и ложку, вместе со Шляпником начал ловить Соню. А Илоиз, к своей удаче успев вытащить булавку из специальной подушечки, закрепленной на руке старого Шляпника, схватила часы и попыталась вытолкнуть бусинку концом иглы. К счастью, ей удалось сделать это и положить часы на стол до того, как лохматые и вспотевшие старик с зайцем вернулись на свои места. Соня вновь спала на столе, но теперь её нос был обильно намазан вареньем. Шляпник прямо-таки рухнул на стул рядом с девушкой и принялся прилаживать крышку корпуса часов обратно, бормоча:
- Кот? Да что за глупости, не было там никакого кота, а если и был – неужели она до этого котов не видала?.. Вот что я вам скажу, юная леди! – внезапно воскликнул он, произнеся последнее предложение чуть громче, чем следовало бы, – Вы пугаете Соню, и поэтому часов вам больше не... ЧТО?!

Старик внезапно понял, что его карманные часы вновь начали тикать, и судорожно выхватил их из кармана жилетки, куда только что положил.
- Они вновь ходят! Ходят! Заяц, это свершилось!.. А который у нас час? Ага, без пяти семь... Заяц, уноси все чашки к чертям! – старик так разбушевался, что вскочил со своего места и пустился в пляс вокруг стола. Илоиз пришлось бегать за ним и почти кричать в попытках добиться хоть какой-нибудь ответной реакции. Но Шляпник успокоился так же внезапно, как и начал свои пляски. Он уселся на ближайший стул и, как ни в чем ни бывало, поинтересовался:
- Так чего вы хотели, юная леди?
- Мистер... мистер Шляпник, это я починила ваши часы... Чеширский Кот сказал мне, что после этого вы поможете мне найти дорогу к Гусенице. Вы поможете?
Старик почесал седой затылок и пожал плечами:
- А как я могу помочь? Идите в лес, и тропинка начнется с ваших шагов... Мы тут в лесу только так и ходим. Это ведь Лес Чудес!
- То есть, лес сам сгенерирует нужный путь? – удивилась Илоиз. Старик вытаращил глаза и пробормотал:
- Надо же, с виду такая приличная леди, а ругается почище Плотника...
Девушка, услышав его бормотание, рассмеялась. Она встала и, вежливо поблагодарив за чай, к которому даже не притронулась, попрощалась с чаевниками.

[gizdasale]

Через несколько минут она уже шла по самопроявившейся тропинке, ведущей к Гусенице. Илоиз находилась в приподнятом настроении, так как смогла помочь старику с его часами.
Вдруг девушка заметила у самой тропинки малиновый куст. Она решила остановиться, чтобы собрать немного ягод, и вскоре уже вновь шла по тропинке, неспешно поедая ягоды, которые держала в ладони. Она совсем не замечала, что ягоды становились всё больше, а тропинка – всё шире. В конце концов, она нашла гриб, на котором восседала, пуская дым, синяя гусеница. Поначалу девушка подумала, будто этот гриб такой большой, да и сама Гусеница была немалого роста... Но потом к ней пришло осознание того, что это вовсе не Гусеница большая, а она сама – маленькая. Она ведь читала сказку, и как она могла забыть о том, что здесь ничего есть нельзя?
Илоиз осторожно приблизилась к грибу и попыталась заговорить с Гусеницей:
- Простите, уважаемая Гусеница... – выдавив эту фразу из себя, девушка замолкла. Она понятия не имела, как разговаривать с насекомыми. Но Гусеница повернулась к ней (девушка отметила про себя, что на насекомое были надеты узорчатая жилетка и шапочка с кисточкой) и, дунув девушке в лицо дымом, мрачно поинтересовалась:
- Тыыы... ктооо... такааая?
- Как кто? Я человек... – ответила девушка.
- Бестолкооовая... Люди большие. Ты – маленькаяяя, – до невозможности растягивая слова, вяло возразила Гусеница.
- Нет-нет, я именно человек. Видите ли...
- Ничего я не вижу... – протянула гусеница.
Девушка рассердилась. Для неё на сегодня было уже многовато общения со всякими ненормальными существами. Она рявкнула в ответ:
- Да пошло ты к черту, чокнутое насекомое! Хватит с меня всяких говорящих зверей и ползучих сумасбродов вроде тебя!
Она развернулась и хотела уже идти прочь, как вдруг в паре миллиметров от её головы пролетел крохотный метательный нож. Илоиз резко обернулась и увидела разъяренную Гусеницу, вытащившую непонятно откуда миниатюрную саблю и сползшую с гриба. Теперь злобное насекомое ползло к девушке, сжимая в одной руке саблю, а в другой – вазу от кальяна, трубка же находилась у нее во рту.
- Ты ответишь за свои словааа! Я больше не собираааюсь дышать одним воооздухом с тобой! – прорычала Гусеница, и девушке почему-то показались очень странными её слова. Еще на платформе 19/25 Чеширский Кот наказал им внимательно вслушиваться в слова околдованных Чёрной Императрицей существ, особенно в те слова, которые покажутся необычными. Конечно, в Стране Чудес мало кто мог говорить «обычно», но всё же кое-что слегка выделялось на фоне общего безумия этого мира...
Уворачиваясь от сабли разъяренной синей гусеницы, темноволосая девушка пыталась поразмыслить над последними словами нападавшей. «Дышать одним воздухом с тобой... Дышать одним воздухом... дышать? Дышать!» Илоиз вдруг поняла, из-за чего бывшая ранее мудрой Гусеница могла стать безумной. Кальян! А что, если разбить его?
В попытках спастись от Гусеницы девушка быстро взобралась на гриб и попыталась выхватить кальян у сумасшедшего насекомого. Но не тут-то было: Гусеница слишком быстро размахивала саблей, и просто так к кальяну было не подобраться. Чеширский Кот не мог переместиться сюда, пока хранитель волшебного леса – Гусеница – была во власти Черной Императрицы. Нужно было срочно что-то делать. И девушка решилась – она рванулась вперед и повалила начавшую уже залезать на гриб Гусеницу на спину. Пользуясь секундной заминкой насекомого, девушка выхватила у той из рук саблю и быстро ударила ей по кальянной вазе, разбив её. Из вазы тут же взвился вверх столб черного дыма, образовав собой скалящийся череп, а в следующее мгновение этот дым исчез, развеявшись в воздухе.

Гусеница некоторое время недоуменно моргала, пытаясь прийти в себя, а затем, поднявшись с земли и опершись на шляпку гриба, кивнула девушке:
- Спасииибо тебеее... Ты спасла Лес Чудееес от Чернотыыы. Я понимаю, что это не твой настояяящий рост, и могу лишь посоветовать откусить немного от этого грибааа... – она кивком указала на гриб, на котором еще недавно восседала, куря отравленный кальян. Девушка в нерешительности подошла к грибу и, оторвав кусочек, слегка надкусила его. В ту же секунду она вернулась к своему прежнему росту. Гусеница откуда-то снизу прокричала (конечно, Илоиз сочла бы это криком, если бы была маленькой, но теперь это казалось ей почти что шёпотом):
- Не могла бы ты посадииить меня обрааатно?!
Девушка аккуратно подхватила гусеницу и посадила её на гриб. Затем она выпрямилась во весь рост и тихо позвала Чеширского Кота. Тот сразу же появился, с широкой улыбкой обвил девушку своим хвостом, и они вместе исчезли.

Лес вновь погрузился в тишину, нарушаемую лишь стрекотанием кузнечиков и редкими криками птиц.

[gizdasale]

Глава 6. Зазеркалье.

«Всё чудесатее и чудесатее». Именно так подумала бы Алиса, окажись она сейчас там, где оказалась Инсе. Но Алисы здесь не было, а стало быть, нам следует вернуться к нашей новоявленной спасительнице Зазеркалья и всей Страны Чудес...
С платформы 19/25 девушка перенеслась в весьма странную круглую комнату. В ней не было ровным счетом ничего, кроме перевернутой люстры, привинченной к полу. Девушка мельком взглянула на потолок и увидела лишь перевернутый столик и несколько окон, жавшихся под самым потолком и закрытых ставнями. В потолке была еще и огромная дыра, но она выглядела не так нелепо, как столик. Инсе хотела уже позвать Чеширского Кота и сказать ему, что попала куда-то «не туда», как вдруг к девушке пришло осознание того, что странные вытянутые окна – это двери, и стоит она вовсе не на полу, а на потолке. Девушка успела лишь лаконично и нецензурно выругаться перед тем, как упасть вниз (или вверх, кто же её знает, эту Страну Чудес).

Поднявшись с пола – хотя она уже не была так уверена, что понимает, где пол, а где потолок – девушка огляделась еще раз, в этот раз уже внимательнее. Все двери, разумеется, были заперты. Между двумя из них стояло большое напольное зеркало. На стеклянном столике лежали небольшое карманное зеркальце и крохотный ключик, открывающий самую маленькую дверцу в этой комнате. Также на прозрачной столешнице стояла бутылочка с надписью «Выпей меня». Инсе усмехнулась.
- Да, как же. Знаем, всё же книгу читали... – произнесла она вслух, обращаясь неизвестно к кому, и переложила небольшое зеркальце к себе за пазуху. Затем девушка подошла к зеркалу, которое до этого не замечала. Насколько она понимала, чтобы попасть в Зазеркалье, нужно пройти через зеркало, что, в принципе, было очевидно и довольно логично. Она постучала костяшкой указательного пальца по стеклу, бывшему идеально чистым, будто его только что вымыли и протерли. Никакого эффекта.
Девушка, глядя на себя в зеркало, пробовала вспомнить советы Чеширского Кота, но почему-то в голову не приходило ничего более-менее подходящего, кроме фразы «Входить без стука, конечно, ужасно невежливо, но иногда это единственный способ попасть куда-либо». Собственно, эта фраза совсем не ассоциировалась у неё с зеркалами, но попробовать сделать, как посоветовал Кот, стоило. Попытка – не пытка, в конце концов. Девушка отошла к противоположной стене (хотя о какой противоположности может идти речь, если в комнате нет углов?) и, зажмурившись, зашагала к зеркалу, на всякий случай бормоча под нос: «Зазеркалье, Зазеркалье, Зазеркалье...»
Инсе шла и шла, выставив руки вперед и ожидая столкновения с зеркалом. Но его не произошло. Вместо этого она ощутила дуновение прохладного ветра, открыв от неожиданности глаза и остановившись. Она стояла среди огромного квадратного поля, заросшего травой. Со всех четырех сторон поле окружал темный лес, казавшийся абсолютно черным по сравнению с полем. Но самым удивительным было даже не это.
Посреди поля был невысокий холм, на котором боролись друг с другом огромные Лев и Единорог, а неподалёку восседал на огромном чёрном троне король в чёрных одеждах, громко хохочущий над происходящим. Не оставалось сомнений – это был Чёрный Шахматный Король. По словам Кота, из троих находящихся здесь обитателей Зазеркалья, скорее всего, именно он находился во власти Чёрной Императрицы, и причина его безумия должна быть совершенно очевидной.

Раздумывая над темой покушений, Инсе осторожно приблизилась к Королю, красному от смеха, и спросила:
- А что они делают?.. Ваше величество, - поспешно добавила она, вспомнив о том, кто перед ней. Король крякнул и, повернув в её сторону круглое лицо, покрасневшее от долгого смеха, будто спелый томат, ответил:
- Кхекх, да как что? Дерутся за мою корону, естественно!.. Вот так забаву я придумал, хаха! – тут он вновь начал громко смеяться, периодически похрюкивая и покрякивая. Девушка задумчиво поинтересовалась:
- И долго уже они так дерутся?
- Не поверишь... ик!.. несколько лет уже, почти без отдыху! – Король вновь крякнул и дыхнул на девушку перегаром.
- А что, если кто-то из них победит?
- Ну и глупости, девочка! Как же кто-то из них может победить другого, коль у них силы равные? Они так могут хоть вечность бороться... – он почесал затылок и вновь закрякал.
«Ну и дела...» - подумала девушка. – «Да он же совсем спятил! Хорош король!»
Она, прищурившись, посмотрела на Черного Короля и тихо спросила:
- А почему бы вам не отдать власть им в руки? – девушка подумала, что здесь было бы уместнее употребить слова «копыта и лапы», но решила не беспокоиться по поводу корректности своих высказываний. Спятивший король икнул и удивленно забормотал:
- Да ты что, в своём ли уме? Кто ж от трона сам-то откажется? Да я, если надо, и с представителем элсээсче поспорю по поводу короны... я это, запросто... ик!
- Эл-сэ-эс-че? – переспросила Инсе, легонько развеяв ладонью запах перегара, которым так и несло от короля. – А не могли бы вы уточнить, что это значит?
- Ну ты чего?.. И чему только вас, молодёжь, в шахматной школе учат? Элсээс... ик!.. элсээсче – это Лига Справедливости Страны Чудес, представители которой – единственные, кто может делать почти всё, что угодно, чтобы восстанавливать справедливость, если та была нарушена. Они имеют право даже короновать или лишить трона любого короля и королеву в нашем мире...
- А кто у нас относится к ЛССЧ? – как бы невзначай поинтересовалась девушка. Король устало покосился на неё и выдал:
- Ну а мне почём знать? Поди, коль явятся – узнаю... я и с ними могу насчет короны поспорить! Дааа... – пьяный король вновь уставился на борющихся зверей.

[gizdasale]

В голове девушки мгновенно созрел простейший план. Она приблизилась ко Льву с Единорогом настолько, насколько это было возможно, и, прокашлявшись, закричала что есть силы:
- Прекратить бой! Сейчас же!!!
Звери внезапно прервали свою битву и внимательно посмотрели на девушку. Она же повернулась к оторопевшему королю, от неожиданного крика чуть не свалившемуся с трона, и с самым суровым видом, на который была способна, объявила:
- Именем Лиги Справедливости Страны Чудес, я лишаю вас короны и присваиваю вам титул... – она на мгновение задумалась, – ...герцога! Также властью, данной мне, я короную Льва и Единорога, кои будут с этого дня правителями Зазеркалья, и я надеюсь, – импровизационные способности Инсе были уже на исходе, – что вы будете лучшими правителями, чем Черный Герцог.

Девушка так увлеклась, что почти не понимала всего, что делала, действуя скорее по наитию. Она вытащила из за пазухи зеркальце и положила его на траву. Затем она сняла корону с головы бывшего короля, не произнесшего с момента раскоронации ни слова, и поставила её на зеркало, которое увеличилось в размерах, став похожим на настенное.
Необычная композиция озарила всё вокруг краткой, но яркой вспышкой света, после чего на гладкой поверхности зеркала оказалось целых две одинаковых короны. Девушка торжественно водрузила их на головы Льва и Единорога, а затем, прощально кивнув им и Черному Герцогу, до сих пор пребывающему в состоянии шока, направилась прочь с поля, заросшего травой.

Зайдя в лес, девушка вспомнила совет Чеширского Кота: «Коль не знаешь, куда идёшь – иди по тропе, она выведет тебя сама». Инсе решила, что будет правильным довериться Коту, и решительно зашагала вперед по тропинке из белого песка, уводящей в самую глушь леса. Лес был необыкновенно красивым, на деревьях росли темные листья с причудливыми узорами на них. Несмотря на всю свою мрачность, лес очаровывал, да так, что хотелось остаться в нём надолго, или даже навсегда... Но девушка отгоняла от себя эти мысли. Она лишь ускоряла шаг, стараясь поскорее выйти куда-нибудь.

Наконец она вышла на поляну, покрытую темно-зеленой травой, почти полностью утоптанной. Лишь кое-где она была нетронутой. На краю поляны лежало поваленное дерево, возле которого дурачились два в меру упитанных юноши, смахивающих на надувные мячики с руками и ногами. Инсе даже позволила себе в мыслях назвать их толстяками. Они, завидев девушку, тут же неожиданно быстро зашагали в её сторону. Она же, узнав в них близнецов Труляля и Траляля, бросилась наутёк через всю поляну. Девушка отлично помнила, что если она заговорит с ними, то уже не отвяжется, и тогда придётся выслушивать их глупые песенки если не целую вечность, то достаточно долго.
Девушка всё бежала и бежала вперёд. Возмущённые крики близнецов, некоторое время продолжавших преследовать её в лесу, уже давно стихли, но она продолжала бег, пока окончательно не выбилась из сил. Она остановилась и прямо рухнула на землю, прислонившись к стволу старого дерева и закрыв глаза. Вдруг у самого её уха прозвучал мурлыкающий голос:
- А ты молодец, отлично справилась... Я, признаться, не думал, что ты так быстро найдёшь выход.
Инсе от неожиданности вздрогнула, но тут же успокоилась, узнав в летающей кошачьей голове Чеширского Кота... точнее, его часть. Голова облетела дерево вокруг, подлетая к девушке с другой стороны уже целым лиловым котом.
- Я и сама не знаю, как это вышло, особенно не понимаю, откуда я взяла этот фокус с зеркалом и коронами... Хотя примерный план решения проблемы появился у меня в голове сразу же, как я услышала про Лигу Справедливости... Кстати, а кто входит в неё?
- Ну, вообще-то, остался один лишь я, – широко улыбнулся Кот. – Ты быстро сообразила, что делать, молодец. Но вообще-то выдавать себя за представителя ЛССЧ... как-то нехорошо. Хотя я являюсь последним, а значит, единственным представителем Лиги, я уполномочен назначать других представителей. Пожалуй, для начала стоит принять в Лигу хотя бы тебя и твою подругу Каитлин.

Девушка хотела спросить, причём тут Каитлин, но не успела. Чеширский Кот обвил её плечи хвостом, и они исчезли, оставив на память о себе лишь почти незаметные следы Инсе на тропинке.

[gizdasale]

Глава 7. Шахматный дворец

Каитлин переместилась с платформы 19/25 прямиком в огромный Чёрно-белый город, находящийся на границе Зазеркалья и Красных земель. Девушка очутилась неподалёку от Шахматного дворца, что не могло не радовать. Теперь ей не придётся долго добираться до него...

Чеширский Кот говорил ей, что стоит добираться до замка тайно, стараясь не попадаться на глаза шахматам. Девушка, вспомнив об этом, сразу же юркнула в ближайший переулок и, выглянув из-за угла, чтобы убедиться в отсутствии шахматных солдат, быстро перебежала через мощёную черными камнями дорогу, нырнув в нишу между домами. Ниша была неглубокой, но достаточной, чтобы полностью скрыть в тени худенькую темноволосую девушку, обеспокоенно выглядывающую наружу в поисках следующего укрытия. Вдруг Каитлин заметила плывущую по дороге пешку, достигавшую в росте почти 50 дюймов, и, резко дернувшись, вжалась в стену. К счастью, шахматная фигура не заметила девушку, скрытую в почти черной тени дома, и спокойно проплыла в сторону дворца.

Девушка прождала, пока пешка скроется из виду, и почти мгновенно проскочила в проулок, скрывавшийся между таверной и, скорее всего, жилым домом. Проулок был широким, но не очень длинным – он заканчивался стеной из белого камня, образовывавшей тупик. Возле стены валялись какие-то палки и железные прутья. Подойдя поближе, чтобы поискать хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием, Каитлин поняла, что всё это – обломки копий и алебард, принадлежавших ранее шахматным фигурам. Она начала раздвигать руками сломанное оружие, надеясь найти что-нибудь более или менее приличное, и вдруг нашла переломленную пополам алебарду, ставшую теперь топором с длинной ручкой. Древко и лезвие были сделаны из какого-то прочного металла и выглядели удивительно крепкими, будто алебарда была создана специально для разбивания твердого камня.
Подняв найденное оружие с земли, девушка замахнулась и изо всех сил ударила им по каменной стене. Топор на мгновение вспыхнул, когда соприкоснулся со стеной, и в тот же миг в стене образовалась дыра, а на землю с обратной стороны стены посыпались камни. Каитлин пораженно посмотрела на своё новое оружие и поняла, что оно было магическим образом укреплено. Это очень обрадовало девушку и укрепило её уверенность в том, что она сможет без проблем дойти до Белой Королевы.

Каитлин выглянула из проулка и, убедившись в том, что там никого нет, побежала по дороге к Шахматному дворцу. Она надеялась, что никого не встретит на пути, но удача, похоже, решила в этот момент оставить девушку: когда она была уже в конце улицы, из-за угла вынырнули три пешки. Они были безоружны, и девушка хотела уже просто пробежать мимо, как вдруг все трое хищно улыбнулись, обнажив мелкие острые зубки. Девушка вскрикнула и, зажмурившись, наугад рубанула топором. Открыв глаза в следующее мгновение, она обнаружила, что одна из пешек лежит на земле, перерубленная пополам, а две другие, которые сначала отпрыгнули в сторону, вновь поползли к ней. Каитлин взмахнула топором еще два раза, перерубив две оставшиеся фигуры.

Она сжала топор в руке и побежала со всех ног к дворцу, оставив позади пешек, превратившихся теперь в обычные разрубленные камни. Позади себя девушка слышала невнятное бормотание, и, обернувшись, увидела быстро ползущих вслед за ней пешек. Их было штук шесть или семь, и теперь они, выползшие неизвестно откуда, с неприятными оскалами ползли по каменной дороге к девушке. Она остановилась, а затем, размахивая топором, бросилась к оторопевшим фигурам, и за пару минут превратила их в каменные обломки.

Девушка облегченно вздохнула и помчалась к воротам дворца. Почти приблизившись к ним, она вдруг увидела то, что заставило её остановиться: из-за кустов выскочили два шахматных офицера, похожие на людей. Они были с почти такими же алебардами, как у Каитлин, только целыми... Они двигались куда быстрее пешек, и достигали в росте семидесяти-восьмидесяти дюймов.
Каитлин испуганно охнула, но тут же взяла себя в руки. У неё была лишь пара секунд на обдумывание плана, не больше. Глупо было бы потратить их на панику. Ничего конкретного в голову не пришло, лишь идея о том, что поодиночке их будет легче победить.
Она, замахнувшись топором, на максимально возможной скорости побежала вперед и, пробегая мимо одного из офицеров, отрубила тому руку и зацепила бок, отчего по фигуре поползла трещина. Девушка резко развернулась и, пока шахматы не успели опомниться, помчалась назад и еще одним ударом превратила офицера в груду камней. Оставив эту тактику, она нанесла второй фигуре пару сильных ударов и разбила её так же, как и первую.

До дворца оставалось идти совсем немного, девушка прошла через главные ворота, распахнутые настежь, и подумала, что королеве, по всей видимости, было не о чем беспокоиться – со всем бы справились её верные шахматы... Но вдруг девушка услышала негромкий хлопок позади себя и, инстинктивно развернувшись, замахнулась топором на... тут же зажмурившуюся от страха Инсе.
Выпустив из рук топор, девушка крепко обняла подругу, сразу же ответившую на объятия. Постояв так пару мгновений, они отстранились друг от друга, и Каитлин, подняв топор, с обеспокоенным выражением лица мотнула головой в сторону Шахматного дворца. Подруга кивнула, и через несколько секунд они уже вместе вбежали во дворец, до странности легко отворив массивную дверь.

Они бежали по дворцу, по пути разделываясь с пешками и офицерами, которых получалось разбивать парой ударов. Посох, полученный ранее Инсе, был также очень мощным оружием, и разбивал камни не хуже топора Каитлин.
Девушки миновали несколько залов и огромных комнат, выполненных в чёрно-белых тонах и поражавших своим великолепием, прежде чем оказались перед массивными дверями, украшенными витиеватыми узорами и изображениями корон. Они хотели пройти в тронный зал, но две человекоподобные шахматные ладьи, которые сначала показались девушкам довольно своеобразными статуями, служащими украшением, зашевелились и выплыли из ниш, в которых стояли. Они были выше и крепче офицеров, и в руках у каждой был огромный меч. Фигуры поползли в сторону девушек, и те, не сговариваясь, разделились, уйдя в разные стороны комнаты, чтобы облегчить задачу самим себе и усложнить её шахматам.
Ладьи оказались серьёзными противниками. С каждым ударом на них появлялось бесчисленное количество трещин, и девушкам приходилось уклоняться от каждого взмаха мечом, чтобы остаться в живых. В конце концов, нанеся «своей» ладье около двадцати ударов магическим топором, Каитлин победила фигуру и устремилась ко второй, медленно, но верно поджимающей подругу к углу. Девушка приблизилась к ладье и, подпрыгнув так высоко, как только могла, нанесла удар по башне, образовав огромную трещину до самой середины. От большой трещины во все стороны поползли мелкие, и через пару секунд фигура развалилась, превратившись в груду неровных кусков камня.

[gizdasale]

Девушки открыли двери и вошли в тронный зал. Женщина в белом платье, стоящая спиной к ним, тут же обернулась, но поняв, что это всего лишь две девушки, взяла себя в руки и приветливо улыбнулась:
- Здравствуйте, девочки. Как вы сюда попали?
- Ваше Величество, – нетерпеливо перебила её Инсе, - вы наверняка прекрасно понимаете, как мы попали сюда, и зачем пришли. Давайте оставим эти пустые разговоры и перейдём непосредственно к делу... – она сжала в руке посох и двинулась в сторону королевы, явно намереваясь... впрочем, девушка и сама ещё не знала, что она собирается сделать. Королева попятилась назад и заговорила:
- Вы что? Неужели вы думаете, что я по доброй воле стала бы служить этой... этой... Да ни за что в жизни! – она закрыла лицо ладонями и опустила голову. Её плечи мелко затряслись.

Каитлин бросила топор и, не обращая на возмущенный оклик Инсе, подбежала к её Величеству, приобняла её за плечи и спросила:
- А почему же тогда вы служите ей? Что толкнуло вас на это?
- Шахматы, – всхлипнула королева. – Всё дело в них. Понимаете... в общем, Черная Императрица – это моя сестра, бывшая некогда Черной Шахматной королевой.
Девушки недоуменно переглянулись. Королева опустила руки, и они увидели её покрасневшее лицо; слёзы ручьями текли из глаз королевы, уже почти слившихся по цвету с её щеками. Она вытерла глаза и, виновато посмотрев на собеседниц, выдала:
- Однажды она предложила мне сыграть в шахматы на желание. Я не могла и подумать ничего плохого о своей сестре, и поэтому согласилась... Но она поставила условие: каждая из нас должна была поклясться, что исполнит желание победительницы. Разумеется, мне было неясно, зачем сестра ставит такое условие, но я тогда не придала этому значения. Как выяснилось, зря. Надеюсь, вы понимаете, что она меня обыграла. А когда я спросила её, какое желание я должна исполнить, она усмехнулась и ответила, что я узнаю об этом позже. Вскоре после этого она исчезла, а в Стране Чудес стало твориться нечто невообразимое... Все начали сходить с ума, мудрейшие и сильнейшие обитатели нашего мира просто превращались в апатичных либо, напротив, агрессивных безумцев. Пошли слухи о некой Черной Императрице, желающей поработить всех и вся... – Белая королева вздохнула и продолжила:
- Вот тогда-то и объявилась моя сестрица. Она напомнила мне о проигранном желании и о клятве. Мне ничего не оставалось, кроме как выполнить её желание – служить ей, самопровозглашенной Черной Императрице...
- Но постойте! Разве клятву нельзя было нарушить? – недоуменно спросила Инсе. Та лишь печально улыбнулась:
- У нас в Стране Чудес нарушение клятвы карается немедленной смертью. И ничего с этим поделать нельзя, это древнее правило касается любого жителя нашего мира... А я хотела и хочу жить.

Каитлин, до этого внимательно слушавшая королеву, задумчиво произнесла:
- А она не затрагивала тему времени? Не оговаривала то, сколько именно вы должны служить ей?
- Нет, – нахмурившись, ответила Белая королева, – о времени она ничего... что?! – последнее слово она громко выкрикнула, подпрыгнув на месте и заставив девушек вздрогнуть от неожиданности. Затем она подскочила к Каитлин и заключила её в медвежьи объятия, чего никак нельзя было ожидать от женщины хрупкого телосложения, и уж тем более, от особы королевских кровей. Выпустив из рук ошарашенную девушку, королева широко улыбнулась:
- Мы остановим мою сестру. И я даже знаю, как именно.

[gizdasale]

Глава 8. Мечтоземье

Дея была мечтательной девушкой, она просто обожала фантазировать и выдумывать всё новое, но это, к сожалению, касалось в основном её фотографий и рисунков. Девушка была даже рада, ведь хорошая фантазия так нужна фотографу...
Именно из-за этой черты её характера Чеширский Кот решил отправить девушку в Мечтоземье – место, где воплощаются любые фантазии и мечты, стоит только нарисовать их – на бумаге или прямо в воздухе, воплотить свою мечту в скульптуре, спектакле или музыкальном произведении... Способов было довольно много, отличались они лишь тем, насколько творящий любит заниматься тем или иным делом. В конце концов, у всех существ и людей способности к различным видам творчества проявляются в разной степени.

Дея появилась посреди Мечтоземья столь же внезапно, как и её подруги в других областях этого мира, и сразу же отправилась к особняку, находящемуся за городом, буквально в получасе ходьбы отсюда, как объяснил ей Чешир... По пути она не уставала раскрывать рот от удивления: это место было похоже на ту Страну чудес, которую она видела в фильмах об Алисе, только гораздо живописнее, красочнее, ярче... Дома на улицах, площади, сады – она будто находилась в ярко раскрашенном девятнадцатом веке. Отовсюду лилась различная музыка, не сливающаяся в ужасную какофонию, как это было бы в мире людей, а соединяющаяся в некий до невозможности красивый симбиоз, так что идти по таким музыкальным улицам было одно удовольствие.
Вдруг девушка заметила висевшую на стене корзину, оплетенную цветами, над которой красовалась резная табличка: «Для посетителей Мечтоземья, а также тех, чьи кисточки пришли в негодность» Дея подбежала к корзине и выудила из нее художественную кисть с ручкой, украшенной витиеватыми узорами. Девушка восхищенно охнула, а затем, помня наставление Чеширского Кота, попробовала нарисовать в воздухе розу. Кисточка, повинуясь мысленным приказам Деи, послушно рассекала воздух, прочерчивая сначала красные контуры лепестков, а затем – темный стебелек и листья. Контуры, нарисованные прямо в окружавшем девушку в воздухе, ярко засветились, и через секунду в руки девушки упала самая настоящая роза. Дея понюхала цветок – он пах просто чудесно. Земным розам ни за что не удалось бы сравниться с ним...
Дея даже подпрыгнула от радости. Летающий зверь не соврал – с помощью кисточки действительно можно было создать всё, что угодно, в частности, оружие для борьбы с встретившимися потом врагами... Она положила розу в корзину и, сжав в руке волшебную кисть, поспешила к особняку, до которого оставалось идти считанные минуты.

Особняк, к которому Кот велел идти, поражал своей красотой: он был построен из белого камня, окна были просто огромными, и под каждым из них были кашпо с розами. Он был бы похож на обыкновенный коттедж, каких ныне много даже в мире людей, если бы одна из его стен не обросла зеленью и разнообразнейшими цветами: розами и фиалками, лилиями и подснежниками... Все эти цветы источали сильнейшие ароматы, и, подобно музыке на улицах города, запахи не смешивались в один, будто их заколдовал какой-то волшебник; при желании можно было почувствовать любой из них отдельно. Подобное казалось девушке просто невозможным: всё же люди не смогут устроить такое ни за какие деньги.
Вокруг особняка был разбит шикарный сад, в котором росли преимущественно высокие кусты, образовывающие нечто наподобие лабиринта. Звуки музыки с городских улиц сюда уже не доносились, и девушка могла слышать звучащую откуда-то из глубины сада фортепианную мелодию – немного печальную, но очень красивую... Так не мог играть плохой человек, это явно был кто-то добрый. Дея поспешила на звук, боясь, что пианист перестанет играть прежде, чем она отыщет его.
Кусты скрывали зеленую лужайку, прекрасный фонтан и рыжеволосого мужчину в забрызганном и заляпанном краской костюме, играющего на рояле, стоявшем в противоположном конце лужайки. Его пальцы быстро и легко порхали по клавишам, а сам он немного раскачивался из стороны в сторону вслед за играемой мелодией.

Ещё пару минут Дея стояла и с улыбкой слушала его игру. Эта мелодия отчего-то ассоциировалась у неё романтической историей, имевшей не очень счастливое завершение... А затем пианист закончил играть произведение и вздохнул, уронив голову в ладони и опершись локтями прямо на клавиши, которые незамедлительно возмутились во все свои голоса. Да, именно такое определение мысленно дала этому звуку Дея, незамедлительно возмутившись из-за абсурдности собственных мыслей.
Девушка подошла поближе к пианисту (может быть, он вовсе и не был пианистом по профессии, но другого прозвища она ему дать не могла), а он, кажется, вовсе не услышал её шагов. Тогда она деликатно кашлянула и, робко улыбнувшись дернувшемуся от неожиданности мужчине, сказала:
- Очень, очень красиво... Вы извините, если я вам помешала. Просто я услышала вашу игру и не смогла удержаться от того, чтобы прийти и послушать её вблизи...
- Ничего, – мягко ответил мужчина. Голос у него был чуть высоковат для мужского, но это его вовсе не портило. – Мне приятно, что кому-то нравится моя музыка... – он немного помедлил, а затем спросил её: – Как тебя зовут?
- Дея, – улыбнулась девушка. – Знаете, а я ведь не жительница Страны Чудес. Я...
- С Земли? – продолжил мужчина. Дея кивнула, а он, в свою очередь усмехнулся, встал из-за инструмента, прошел к фонтану и, зачерпнув воды, ополоснул лицо.
– Что-то зачастили вы к нам в последнее время... Сначала Алиса, затем Чарльз, а теперь и ты... Ты одна сюда переместилась, или вас несколько? – внезапно поинтересовался он. Девушка на мгновение задумалась, а стоит ли доверять незнакомому мужчине, но быстро отогнала эти мысли.
- Не одна. А что? – нахмурилась она. Мужчина широко улыбнулся:
- Значит, не соврал Чеширский Кот, предчувствие и на этот раз не подвело его... Он предсказал, что вскоре к нам попадут несколько девушек, которые помогут спасти Страну Чудес от этой злодейки, Чёрной Императрицы... – мужчина некоторое время молчал, а потом, вздохнув, сказал:
- Ты, наверное, ищешь Герцогиню? Ведь именно она управляет Мечтоземьем, и именно её поразил ужасный недуг... самый ужасный, какой только может быть в Стране Чудес.
- Безумие?
-Именно. Она была очень хорошей правительницей, благодаря ей всюду поддерживался порядок. Но потом она вдруг сошла с ума. Теперь не выходит из особняка и почти всё время проводит в своем кабинете. Дея, я очень прошу тебя, помоги ей! – мужчина умоляюще посмотрел на девушку, и та, забыв о деликатности, ляпнула:
- Она вам небезразлична? – она тут же закрыла рот ладонью и пробормотала:
- Извините меня, пожалуйста... Это не моё дело.
Собеседник тяжело кивнул.
- Да. Я люблю её. Но, как ни прискорбно, любовь моя наверняка безответна... Я просто не могу видеть её такой, понимаешь? – он схватился за голову. – Так ты поможешь?
- Разумеется, а как же иначе! Только с одним условием, – прищурилась девушка. – Если у меня всё получится, вы признаетесь ей в своих чувствах. Отказ не принимается, – она поджала губы и скрестила руки на груди, демонстрируя свою непоколебимость. Мужчина обреченно опустил голову.
- Хорошо, я согласен.

Дея подмигнула ему и направилась к выходу из сада, как вдруг он окликнул её и, подбежав поближе, протянул руку для знакомства:
- Я же совсем забыл представиться... Я – плотник. Да-да, тот самый, про которого ты наверняка слышала много нелестного, к примеру, то, что я поедаю устриц целыми семьями...
Девушка застыла на месте и медленно повернулась к нему. Протянутую руку она проигнорировала, удивленно переспросив собеседника:
- Как-как? Плотник? Но вы разве не...
- Ну, скажем так: мне осточертели все эти деревяшки, и я сменил род деятельности. Теперь я занимаюсь рисованием и игрой на фортепиано. Я не так давно научился этому, и, скажу без ложной скромности, я делаю успехи в этом деле... А вот рисование не очень хорошо мне даётся: я пытаюсь нарисовать Чеширского Кота, а получается Мореслёзная Сова... – на этих словах девушка было нахмурилась, но решила не морочить себе голову раздумьями по поводу всяких Мореслёзных Сов, а потому закивала в знак понимания. Плотник мотнул головой в сторону увитого цветами особняка, и они с девушкой направились к выходу из сада.

Поднявшись по лестнице на высокое крыльцо, Дея подергала дверную ручку и разочарованно посмотрела на плотника. Тот же, укоризненно взглянув на неё, изрёк:
- А кисточка тебе на что?
- Мне... а, мне ведь ключ нарисовать надо?
Плотник пожал плечами:
- Если хочешь, можешь начертить таран и выбить дверь. Но тогда Герцогиня точно не захочет с тобой мирно беседовать, – тут он горько усмехнулся, и девушке стало даже неудобно за свой вопрос. – Конечно же, тебе надо нарисовать ключ... Я попрошу кого-нибудь провести тебя в её кабинет и представить как посланницу Чёрной Императрицы.
Девушка кивнула и присела на корточки рядом с дверью. Такой тип замочной скважины был довольно распространенным, она даже видела его в фильмах... Достав кисть и представив себе ключ, подобные которому она видела в тех же фильмах, Дея взмахнула волшебным инструментом и несколькими легкими движениями начертила в воздухе резной ключик, который спустя мгновение уже был в её руках. Она вставила его в замочную скважину и дважды повернула. Дверь бесшумно отворилась, и они с плотником проскользнули внутрь.

[gizdasale]

Возле двери стоял лягушонок в фиолетовой ливрее, который, стоило ему только увидеть непрошеных гостей, возмущенно заквакал:
- Её Светлость никого не ждёт! Убирайтесь подобру-поздорову, а не то я...
- Тише, Прыг-Поль! Это же я, плотник... – зашептал мужчина. – А эта девушка может помочь Её Светлости излечиться. Проведи её к Герцогине, и, самое главное, не забудь сказать, будто её отправила сама Чёрная Императрица... Договорились?
Лягушонок кивнул и, махнув лапкой Дее, попрыгал по лестнице, ведущей на второй этаж. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним; плотник же остался ждать у двери.
По пути девушка спросила у лягушонка:
- Ты ничего странного не замечал в Герцогине после того, как она стала безумной? Я имею ввиду, внешне... – девушка запнулась, увидев расширенные от страха глаза Прыг-Поля. Он остановился на самой высокой ступеньке и, повернувшись, нервно потёр перепончатые лапки.
- Да, конечно. У неё на шее... у неё... – лягушонок действительно боялся того, о чём должен был сказать. – У неё на шеё со стороны спины сидит ужасный осьминог. Его даже никто не пытался снять, потому что она никого не подпускает к себе ближе, чем на несколько метров, а если попытаться подойти, шипит, словно сотня разъярённых змей. Я более чем уверен, что это дело рук... Императрицы, – последнее слово он буквально выплюнул.
Дея внимательно кивнула, придержав за плечо собравшегося идти дальше лягушонка и попросив его подождать немного, затем извлекла из кармана волшебную кисточку и начала сосредоточенно думать. «Осьминог... Его нужно обезвредить – быстро, эффективно и так, чтобы он не успел причинит вред мне или Герцогине. Но как? Думай, думай, думай!» И тут девушке в голову пришла простая, но потому и гениальная идея: нужен банальный укол! Ведь Чеширский Кот говорил, что в Мечтоземье сбываются любые фантазии, стоит только их изобразить... Дея мгновенно начала чертить кистью в воздухе, приговаривая полушёпотом:
- Яд, действующий лишь на темных тварей вроде этого осьминога... мгновенного действия... безвредный для людей...
В руки девушки упал самый обыкновенный медицинский шприц, наполненный алой жидкостью, с закрытой колпачком иглой. Дея и подумать не могла, что здесь можно материализовать земные вещи... Она подпрыгнула от радости и, спрятав шприц в карман и приняв серьёзный вид, кивнула Прыг-Полю. В глазах лягушонка засветилась надежда. Он провел её к двери кабинета и, постучавшись, зашёл внутрь.
- Ваша Светлость... – его голос дрожал. – К вам пожаловали-с... посланница от самой Императрицы.
- Пусть войдёт. И впредь не смей заставлять ждать столь высокую гостью! – раздался женский голос, срывающийся на истерические нотки. Владелица его явно была слегка не в себе. Прыг-Поль поклонился девушке, пропуская её в кабинет и вновь скрываясь в коридоре.
Девушка осмотрелась. Кабинет был бы очень красивым, если бы не задернутые шторы, а также множественные листки бумаги и свитки пергамента, валяющиеся повсюду, разбросанные, скомканные, исчерченные жуткими рисунками и исписанные какими-то обрывками фраз. У противоположной стены стоял письменный стол, за которым сидела и нервно что-то строчила Герцогиня. Более сумасшедшего на вид человека Дея никогда не видела. Её одежда была словно сшита из двух разных платьев... хотя почему «словно»? Так и было – две половины совершенно разных платьев были сшиты между собой в один безумный наряд. Причёска также была половинчатой: с одной стороны каштановые волосы были собраны в красивую и сложную прическу, а с другой – заплетены в неаккуратную косу с выбивающимися прядями. Левый глаз был подведен жирными черными линиями, и левая же половина лица была измазана белилами. Верхняя губа была алой, а нижняя – фиолетовой... А на шее Герцогини действительно красовался огромный ядовито-зеленый осьминог.
Женщина с безумной внешностью вскочила из-за стола и, нервно заламывая руки, побрела к Дее. Девушка подавила в себе желание убежать куда подальше и, сохраняя спокойный вид, холодно улыбнулась Герцогине. Та запричитала:
- Прошу покорнейше... простить... проект пока не готов, я... – она испуганно смотрела на Дею, будто ожидая от неё смертельной кары. Девушка приняла снисходительное выражение лица.
- Не волнуйтесь. Мы не спешим. Я могу немного понаблюдать за вашей работой и ознакомиться с тем, что уже готово? – она, разумеется, импровизировала. Главное – обмануть не Герцогиню, а осьминога, который явно всё слышит. Если он что-то поймёт, то вполне сможет заставить свою жертву стать убийцей... Герцогиня поспешно закивала:
- Да, разумеется! Сейчас я вам всё-всё покажу!
Она поспешила сесть за стол, расшвыряв в разные стороны листки бумаги, лежащие на столе, затем собрала стопку нужных и начала что-то объяснять Дее. Рисунки были жуткими, и, самое главное, безумно реалистичными... Девушку от некоторых чуть не выворачивало наизнанку, что ей с трудом удавалось подавлять и сохранять непроницаемый вид. В тексты же она не вчитывалась и в бессвязное бормотание Герцогини не вслушивалась, различая лишь вопросы «Ну что скажете об этом?» и «Хорошо?». Она поддакивала и даже умудрилась начать поглаживать осьминога, сидящего на шее женщины. Тот поначалу дернулся, но потом даже довольно заурчал и закрыл глаза.
Все внутри девушки противилось этому, но она продолжала гладить его правой рукой. Левой же в это время она тихонько достала из кармана шприц... Она поднесла его ко рту и, сняв зубами колпачок с иглы, резко вонзила его прямо в голову осьминогу. Тот мгновенно раскрыл глаза и зарычал от боли, но девушка, надавив пальцами на поршень, быстро ввела яд. Осьминог оторвался от шеи и спины женщины, и девушка, выронив шприц из рук, зажала рот ладонями. У моллюска были длинные и острые, словно иглы, зубы, кровавые следы от которых красовались сейчас на шее Герцогини, истошно завопившей сразу же, как только он оторвался от неё, и упавшей без сознания на стол.
Осьминог взлетел вверх, за пару мгновений став из зеленого черным, как смоль, а затем, засветившись ядовито-красным светом, разлетелся в пыль.

Герцогиня почти сразу очнулась и подняла голову. На щеке её был след от невысохших чернил, помада размазалась, оставшись почти целиком на бумагах, исписанных планами безумных проектов. Женщина встала и, подскочив к оторопевшей Дее, крепко обняла её. Затем она отстранилась и счастливо улыбнулась:
- Я уже и не надеялась избавиться от него. Благодарю тебя, эмм...
- Дея, - улыбнувшись в ответ, кивнула девушка. – Я понимаю, что вы рады избавлению от этой твари, но боюсь, у нас есть еще незаконченные дела. Прежде всего, идемте наружу. Вы, я полагаю, уже давно сидите тут?
Герцогиня радостно захлопала в ладоши, но тут же спохватилась и оглядела себя. Она, сорвавшись с места, скрылась за узорчатой ширмой, стоящей возле большого шкафа в углу кабинета. Послышался треск ткани и звук рвущихся нитей. Дея поняла, в чем дело, и решила пока раздвинуть шторы. Это оказалось непростым делом: девушке пришлось перетаскивать с места на место кресло и, взгромоздясь на него, изо всех сил дёргать тяжелые складки плотной лиловой ткани в разные стороны. Когда она закончила и с раскрасневшимися щеками спустилась с кресла, Герцогиня уже вышла из-за ширмы, будучи переодетой в нормальную одежду, без дикого макияжа и сумасшедшей прически. Теперь она выглядела гораздо привлекательнее и моложе. Дея восхищенно охнула, а затем помчалась к двери, сделав знак Герцогине следовать за собой.

Когда они вдвоем спустились по лестнице, плотник приветственно поклонился.
- Ваша светлость, я безмерно рад, что вы избавились от своего недуга, – он хотел было уйти, но тут Дея пихнула его локтем в бок и, одарив свирепым взглядом, прошептала:
- Ты ведь обещал признаться!
- Я не могу! Ты чего? Как я могу признаться ей в своих чувствах? Она же Герцогиня, а я...
- ...Простой плотник? – внезапно поинтересовалась женщина, которая всё прекрасно расслышала, несмотря на шепот. – Почему-то я так не думаю. Ты помог этой девушке спасти меня... Нет, даже не так: вы с этой девушкой спасли меня. Ты спас... – она зарделась. – И я считаю это достойным поводом перестать всё скрывать.
Она вздохнула и смущенно посмотрела на плотника.
- Знаешь, тебе не стоило бояться. Но мы не можем говорить ни о чем подобном, пока идёт война. Сначала нам нужно победить Императрицу, – последнее слово она произнесла с презрением, даже большим, чем ранее Прыг-Поль.

Дея улыбнулась счастливому почти-завершению их истории и сказала:
- Послушайте, ведь у вас есть кисточки... я не понимаю, почему вы не смогли придумать оружие, которое победило бы Императрицу. – Герцогиня печально улыбнулась и ответила девушке:
- Если бы всё было так просто. За пределами Мечтоземья всё, что нарисовано волшебными кисточками, превращается в обычную краску. Так что наше волшебство тут не поможет, – она с задумчивым видом потерла шею. – Насколько я поняла, ты не из нашего мира, и пришла к нам не одна.
Дея кивнула.
- Да нет, не одна... Нас вообще семь человек, и все девушки, - рассмеялась она. Герцогиня понимающе кивнула и, достав из складок платья волшебную кисть, начертила в воздухе круг, немедленно обратившийся в светящуюся голубую воронку, примерно раза в два меньше той, через которую девушки попали в Страну Чудес. Женщина произнесла:
- Ты попадешь к той из своих подруг, кому в данный момент больше других требуется помощь, а мы с плотником созовём народ Мечтоземья на битву... Иди же!
Девушка улыбнулась и, помахав им рукой на прощание, скрылась в голубой воронке, незамедлительно исчезнувшей в следующую секунду.

[gizdasale]

Глава 9. Красный замок.

Оливия Мэкерс была самой обыкновенной девушкой, как и её подруги, не так сильно выделявшейся из толпы. С ней никогда не происходило крупных неприятностей и радостей. И, разумеется, она даже подумать не могла, что однажды окажется в Стране Чудес. Но сейчас она находилась там, прямо посреди огромного сада-лабиринта, окружающего замок Красной королевы, и не только спокойно верила своим глазам, но и принимала это как должное. Всё-таки права была Дея с её уверенностью в существовании других миров...
Девушка с улыбкой покачала головой и направилась в единственном возможном направлении, которое оставил лабиринт – прямо. Она шла по изумрудной траве, иногда останавливаясь, что бы подумать, куда именно повернуть, как вдруг до неё донеслись звуки нестройного хора. Оливия поспешила в направлении поющих голосов, по пути замечая кусты с алыми розами, трава под которыми была покрыта чем-то багровым. Девушке очень хотелось думать, что это краска, и она, отгоняя мрачные мысли, лишь быстрее бежала по траве...

Вскоре она вышла на лужайку, посреди которой рос пышный розовый куст. Рядом с ним суетились три игральных карты, похожие на людей и бывшие на голову выше Оливии. Девушка с любопытством приблизилась к ним и поняла, чем они занимались: карты красили белоснежные розы, росшие на кусте, в темно-красный, почти вишнёвый цвет. Она тут же вспомнила такую же сцену из сказки и скептически хмыкнула. Ну не могли же они, в самом деле, всё это время красить цветы? Или же это просто такое счастливое совпадение... Счастливое ли?
Услышав хмык, карты синхронно обернулись и облегченно вздохнули, поняв, что перед ними всего лишь юная девушка. Та же, усмехнувшись про себя, подошла поближе и спросила, желая сделать всё по неизвестно откуда выдуманным ей же самой правилам:
- Позвольте, сэр, задать вопрос... Зачем же красите вы розы?
- Её Величество приказала нам посадить алые розы, а мы...
- Посадили белые, – перебила его девушка. – Да-да, я знаю. Но неужели она настолько ужасна?
Пиковая Тройка кивнула:
- Да, мисс. Раньше она была гораздо добрее, но когда появилась эта Черная Императрица, она стала очень злой. Но мы вовсе не жалуемся, нет-нет, – карты изо всех сил замотали головами, словно стараясь передать в этом движении всё свое довольство положением дел, а затем вернулись к своей работе, судорожно обмакивая кисти в ведерки с краской и всякий раз выплескивая значительную её часть на очередной цветок. Руки у всех троих тряслись.

Оливия не знала, что и сказать, что сделать... Через пару минут все трое почти одновременно отшвырнули в стороны ведерки и кисти и, схватившись за головы, рухнули на траву.
- Ну всё, она закончилась, плакали наши головы...
- Надо было экономнее расходовать её, – назидательно ответила девушка.
- Хмм... – протянула Двойка Бубен, мотнув головой в сторону собеседницы, - А ведь она человек, да?
- Дааа, – задумчиво кивнула Тройка. Двойка тем временем подняла ведерко с травы и, вытащив откуда-то из-за рукава красной перчатки кинжал, процедила:
– Мы вполне можем взять для покраски её кровь...
Оливия всем сердцем надеялась, что последняя фраза просто послышалась ей, поэтому переспросила, что же он сказал. Двойка раздраженно пояснила:
- Я говорю, кровь нам ваша нужна, мисс. Лучше не пытайтесь убежать, а то... – последние слова девушка уже не услышала, потому что со всех ног бросилась в ближайший проход между высокими кустами, образовывающими зеленую изгородь. Она мчалась, не разбирая дороги, пока не оказалась в тупике. Сзади уже не очень громко, но всё же явно звучали крики карт.
Девушка попыталась вскарабкаться на изгородь, но ветви, обросшие странными скользкими листьями, были покрыты еще и шипами, как у роз – мелкими, но очень больно колющими. Оливия схватилась за подол своего платья и изо всех сил рванула его несколько раз. Затрещала ткань, делившаяся на широкие полосы, которые затем были намотаны в несколько слоёв на ладони девушки. Светловолосая девушка обреченно выдохнула, услышав, что голоса безумных карт стали очень громкими и совершенно отчетливыми, и вновь началась карабкаться. Шипы впивались в кожу сквозь ткань, ноги скользили на отвратительно-скользких листьях, но девушка быстро перебирала ими, цепляясь за новые и новые ветви. В конце концов ей удалось залезть на самый верх трехметровой изгороди и с облегченно-счастливым вздохом лечь на спину (благо, кусты были не только высокими, но и достигали при этом в ширину около полуметра).
Здесь уже не было шипов, к верху они постепенно сошли на нет, как и скользкость листьев. Теперь тонкие пальцы девушки нащупывали лишь обыкновенные, совершенно сухие листочки. Слева внизу с громкими криками промчались три карты, потрясающие в воздухе пустыми ведерками и измазанными кровью (теперь-то Оливия уже прекрасно понимала, почему от розовых кустов не пахло краской) кистями. Они, по всей видимости, не заметили её, даже карабкающуюся по изгороди, не то что лежащую наверху...
Девушка еще пару минут полежала, подождав, пока карты убегут подальше, а затем поднялась на ноги. Осторожно снимая окровавленную ткань с ладоней, ранки на которых уже почти перестали болеть, а затем превращая ленты, вынутые из волос, в новый перевязочный материал, Оливия двинулась прямо по жестким ветвям изгороди в сторону возвышавшегося в паре сотен метров от неё Красного замка.

Добравшись по трехметровой изгороди, образующей лабиринт, почти до самого замка, Оливия заметила карточных стражников, стоящих возле ворот. Девушка с трудом спустилась по колючим ветвям (прыгать ей почему-то совсем не хотелось) на землю у самого выхода из лабиринта.
Ужасно волнуясь, Оливия выбежала из-за высоких кустов и направилась прямо к стражникам. Те уже настороженно переглянулись и выставили вперед алебарды, но девушка лишь странно замахала руками. Приблизившись к ним, она тяжело выставила ладони вперед, как бы объясняя, что не опасна. Сбиваясь и тяжело дыша, она проговорила:
- Пропустить, сейчас же... к Её Красному Величеству... вести от Черной Императрицы... Живо!
Последнее слово она уже выкрикнула, от чего её горло незамедлительно заболело. Разумеется, выглядела она что надо: запыхавшаяся, в платье с разодранным подолом и с растрепанными длинными волосами, она не могла сойти за посла Черной Императрицы. Но стражники, заметив её красное с вышитыми карточными мастями платье, выглядевшее бы очень дорогим, если бы не лохмотья, висящие вместо подола, решила пропустить её. Она кивнула им и бодрым шагом, хотя и готова была свалиться на землю, вошла в Красный замок.

[gizdasale]

Красный замок выглядел довольно внушительно снаружи, и поражал своим великолепием изнутри. Резная мебель, высокие стены, портьеры из плотной ткани – всё было выполнено в красно-черных тонах и отделано золотом. Изредка в деталях интерьера проглядывал белый цвет, которого было достаточно, чтобы органично вписаться в обстановку и не отвлечь внимания от основного – красного – цвета.
Оливия шла, удивленно оглядываясь по сторонам. Как-никак, нечасто она бывала в королевских замках... а если говорить совсем откровенно – никогда, так же, как и большинство других людей. Поэтому для девушки вся эта роскошная обстановка была сказкой, воплотившейся в реальность. Ей нравилось абсолютно всё. Не смущало даже обилие красного, который, как говорили многие, повышает агрессивность. Теперь девушка понимала, почему королева была такой... нет, не злой. Скорее, просто вспыльчивой. Оливия подумала, что, вырасти она сама среди красного цвета, наверняка была бы не намного спокойнее.

Девушка двигалась вперед через многочисленные залы и комнаты, не переставая удивляться тому, как короли и королевы умудряются не заблудиться в собственных замках. После долгого и под конец даже утомительного пути через замок, сопровождаемая по очереди картами, лягушками в бархатных камзолах и ряжеными в красное собачками, думавшими, что она – посол Черной Императрицы, девушка наконец-то дошла до высоких дверей, за которыми находился тронный зал. Девушка тоном, не терпящим возражений, сказала лягушонку в камзоле, что сообщать о её прибытии не обязательно, но тот, жалобно пискнув что-то про правила, шустро запрыгнул в щель между дверями, не дав девушке времени даже на то, чтобы сообразить, что к чему, не говоря уж о том, чтобы что-то возразить. Оливия возмущенно фыркнула. Через пару секунд лягушонок вновь выглянул из-за двери.
- Её Величество ждёт вас... – он даже съёжился от страха перед лже-посланницей Черной Императрицы, отчего стал еще меньше, и теперь больше походил на красно-зелёный непонятный комочек с глазками. Девушка кивнула и прежде, чем войти, смерила лягушонка сочувствующим взглядом, вызвавшим на мордочке слуги выражение, близкое как минимум к шоку. Затем она так тихо, как только могла, вошла в тронный зал.

В противоположном конце зала, повернувшись спиной к дверям и глядя в окно, стояла худащавая фигурка в красном. Без сомнения, это была Красная королева, хотя Оливия ни за что не узнала бы её, не будь на голове у той короны. Почему-то после чтения книги и просмотра фильмов про Алису в Стране Чудес королева представлялась девушке грузной женщиной довольно высокого роста. А эта женщина была очень худой и невысокой. Она стояла у окна и судорожно мяла что-то в руках. Её плечи подрагивали: казалось, что она чего-то боится. Вернее, кого-то. Оливия сразу же поняла, кого именно боялась женщина. Чеширский Кот, по всей видимости, говорил правду о том, что Красная королева была в этой игре лишь пешкой, боявшейся гнева Императрицы. Судя по всему, та дама была достаточно суровой, раз смогла испугать саму Красную королеву...
Светловолосая девушка поспешно закрутила волосы в непонятный пучок. Это выглядело не очень аккуратно, но, по крайней мере, лучше, чем огромная растрепанная копна волос... Она, бесшумно ступая по алой ковровой дорожке, направилась к королеве, которая, казалось, вовсе не слышала её шагов, потому как невнятно что-то бормотала себе под нос.
Остановившись в паре метров от Её Величества, девушка услышала, наконец, что говорила королева:
- Ну где же... где она... что же такое? Ничего не готово ведь, что я ей скажу? Плакала моя головушка! – на этих словах она громко всхлипнула. Девушка, которой надоело уже играть в молчанку, громко кашлянула, заставив королеву с ошарашенным видом обернуться и хриплым голосом спросить:
- Вы... посланница? От неё?
- Нет, – ответила девушка. – Я не от Черной Императрицы... Рано радуетесь, – сурово сказала она, заметив, что королева облегченно завздыхала и расслаблено опустила плечи. – Меня сюда Чеширский Кот отправил... Не надейтесь, что вам удастся сбежать к вашей Черной Императрице. Если понадобится, я... – она с самым серьёзным видом двинулась в сторону женщины, но та испуганно замахала руками:
- Ты что, ты что?! Успокойся! – королева опустила голову и начала нервно теребить расшитый золотом платок. – Я очень рада, что Кот нашёл того, кто может спасти Страну Чудес. А ты можешь это сделать, иначе он бы не послал тебя сюда, - она задумчиво взглянула на девушку. – Я надеюсь, ты не одна сюда прибыла?
- Нет, - поспешила заверить её Оливия, - нас семеро.
Королева всплеснула руками, чуть не выронив платок.
- Семеро! Это же прекрасно! – она захлопала в ладоши и заулыбалась, прямо как ребенок. – И куда... нет, стой. Я должна отправить тебя к остальным. Я могу переместить тебя к той из твоих подруг, кому в данный момент более всего нужна твоя помощь... Вы здесь давно?
- Уже несколько часов.
- Сомневаюсь, конечно, что кто-то из вас за это время мог уже добраться до Закошмарья, но всё-таки. Эмм, послушай...
- Оливия, - улыбнулась девушка. Королева кивнула и с серьезным лицом продолжила:
- Послушай, Оливия, ты должна быть готовой к тому, что можешь попасть прямиком в Закошмарье. Там... там очень жутко, будь готова к этому. Твои подруги в этот момент могут уже сражаться с тварями, обитающими там. Ничего не бойся, в бою с обитателями тех земель доверься своей интуиции и уму. Самое главное – не поддаваться страху. Я надеюсь, ты окажешься хотя бы храбрее меня... – она несмело улыбнулась и начала делать круговые движения руками. – Знаешь, а ведь Черная императрица заставляла меня создавать всё новых и новых карточных солдат. Правда, в последнее время некоторые из них стали выходить безумными... – ладони женщины светились белым светом, и под её руками проявлялась ярко-голубая воронка, подобная той, через которую Дея покинула Мечтоземье.
- Я заметила, - мрачно сказала Оливия, продемонстрировав королеве изодранный подол платья и обмотанные лентами ладони. – Вы вообще знаете о том, что ваши карты красят белые розы кровью?!.. Я от них еле убежала, кое-как по изгороди вскарабкалась!
- Не может быть, – пораженно прошептала женщина. – По изгороди? Вскарабкалась?
- Да... Вы меня что, не слушаете? Они красят розы КРОВЬЮ...
- Да-да, - перебила девушку Красная королева. – Я разберусь с ними... О, придумала! – она воздела палец к верху. – Я скажу ей, что возникли неполадки с солдатами, детали сообщать не буду. А сама в это время создам столько солдат, сколько смогу. Они преданны мне, и, если надо, головы не пожалеют... Я позже присоединюсь к вам, - пообещала она Оливии. – Давай, иди, и поскорее!

Оливия кивнула королеве, а затем, плотно сжав губы и зажмурившись, прошла в светящуюся воронку. В тот же миг воронка пропала, будто и не было её в этом месте.

[gizdasale]

Глава 10. Закошмарье.

С платформы 19/25 Мишель Кайсен перенеслась прямиком к главным воротам Города Теней, столицы Закошмарья. Разумеется, нельзя сказать, что эти земли произвели на неё хорошее впечатление и остались затем в закоулках памяти как светлое и красивое место.
Закошмарье оправдывало свое название, и девушка поняла это, даже не зайдя ещё в Город Теней. Она стояла на выжженной траве; кое-где проглядывала темно-серая земля, а обернувшись, девушка увидела темный лес, первые деревья в котором были наполовину обугленными и полностью лишенными листьев. Где-то в лесу раздался ужасный то ли стон, то ли всхлип, совершенно не похожий на человеческий. Мишель даже не хотелось знать, что за существо издало его. Она передернулась и повернулась обратно, при этом, наконец, заметив, что стоит перед огромными коваными воротами, запертыми наглухо. В одной из дверей присутствовало небольшое окошко, закрытое ставенкой. Забыв об осторожности, девушка постучала костяшкой указательного пальца по металлической ставенке.

Ставенка почти мгновенно открылась, и из окошка высунулась полумаска с очень длинным носом. Мишель сразу же узнала её: она видела такие на картинах и иллюстрациях к статьям про чумных докторов, которые читала давным-давно. На неё всегда наводили ужас эти маски.
Но больше всего пугала девушку вовсе не маска. Самым страшным было то, что под маской не видно было ни лица, ни шеи, ни вообще каких-либо частей тела... Лишь чернота. И бездонные дыры в прорезях для глаз.
Маска (а точнее, тварь, прятавшаяся за ней) издала какой-то визг, от которого девушку пробрала дрожь. Ей никогда в жизни не доводилось слышать столь жутких и отвратительных звуков. За воротами кто-то (или что-то) заскрипел, по всей видимости, отодвигая засовы. Мишель, не дожидаясь, пока перед ней появятся тёмные твари, прятавшиеся за воротами, пустилась бежать вдоль высокой каменной стены, скрывавшей город. Услышав скрежет отворяющихся ворот, девушка забежала в лес, чтобы скрыться хотя бы за первыми обуглившимися стволами. Далеко в лес она зайти не отважилась, помня о том, что услышала из чащи.

Девушка бежала со всех ног, пока не выбежала на какую-то поляну, окруженную лесом. Трава здесь не была сожжена, но, тем не менее, она выглядела жухлой и высушенной. На другом конце поляны стояло огромное дерево, вспоровшее могучими корнями землю и раскинувшее ветви во все стороны. Мишель, задыхаясь, добежала до дерева и упала на сухую траву рядом с ним. В глазах было темно, и перед ними мельтешили какие-то серые мушки. Сердце колотилось, будто вот-вот выскочит из груди. Ноги гудели, а стопы жгло. Девушка кое-как нащупала застежки сапог и трясущимися соскальзывающими пальцами расстегнула их и высвободила ноги. Пятки тут же обдало легким ветерком, от чего они их перестало жечь, а ноющая боль в стопах слегка поутихла.
Справа от девушки прозвучал резкий хлопок, заставивший её дернуться и удариться спиной о корень дерева. Она всхлипнула и, потирая ушибленную спину, посмотрела на источник звука. Им оказалась черноволосая женщина в длинном белом платье.
Длинные черные волосы были спутаны, подол платья – изорван в клочья, а руки и лицо были покрыты многочисленными ссадинами и порезами. Некогда белоснежная ткань платья была запачкана землей и какой-то странной черной жижей. Внимание девушки сразу же привлекла одна вещь, заставившая её буквально застыть от ужаса – расплывшееся на животе женщины багровое пятно, которое та зажимала ладонью левой руки. Женщина тяжело дышала, из глаз её текли ручейки слёз, а лицо было бледным, как полотно. Она внимательно смотрела на Мишель в течение нескольких секунд, показавшихся испуганной девушке вечностью, а затем хриплым голосом произнесла:
- Ты... тоже? – она громко вдохнула, а потом продолжила говорить. – Тоже против Имп... имп...
- Императрицы?! – воскликнула оправившаяся от оцепенения Мишель, – Да, да... Конечно, я против!
Она всё еще была вне себя от того, что видела, и теперь не могла связать даже двух слов. Приходилось довольствоваться обрывочными предложениями, которые ей удавалось выдавить из себя.
- От... отлично, - выдохнула женщина. – Отлично. Бери.
И с этими словами она протянула к девушке трясущуюся правую руку, в которой сжимала серебряный меч. Девушка охнула, но поспешила принять оружие из рук женщины. Рука той тут же безвольно упала на жухлую траву. Пальцы пару раз дернулись, а затем замерли. Женщина кивнула головой куда-то вправо, сказав:
- Иди... туда. Вдоль стены. Тогда пройдешь... пройдешь в город.
- А как же вы? – испуганно спросила Мишель, хотя и сама уже знала, каким будет ответ. Женщина слабо улыбнулась и прошептала:
- Мне не выжить... уже, - она зажмурилась и негромко вскрикнула от боли, продолжив затем свистящим шепотом:
– Не теряй... время. Иди.

Глаза женщины скользнули по лицу Мишель, по каменной стене, скрывавшей Город Теней, по иссохшим деревьям и жухлой траве, а затем медленно закрылись. Ладонь, которую женщина до этого прижимала к ране, скатилась вниз по изодранному белому подолу, оставив на нём смазанные багровые следы.
Смахнув непрошеные слёзы с глаз, темноволосая девушка поспешно натянула сапоги, вскочила, сжимая в руках меч, и помчалась к высокой каменной стене, намереваясь поскорее отыскать путь внутрь города. Она понимала, что, скорее всего, никогда не узнает имени этой храброй женщины, сражавшейся в одиночку против мерзких тварей, служащих Черной Императрице. Понимала, но пообещала себе, что, кто бы ни была та незнакомка, она отомстит за её гибель. Одолеет любое чудовище, которое встретится на её пути.

Она шла вдоль стены около получаса, периодически слыша доносящиеся из леса стоны и жуткий вой, пока не нашла то место, о котором говорила ей незнакомка в белом – в стене зияла дыра, явно пробитая чем-то очень тяжелым. Дыра была не очень большой, но девушка вполне могла бы пролезть через неё в город. Осторожно заглянув в своеобразное окно и убедившись в том, что поблизости от дыры никого нет, Мишель пролезла в довольно грязный, пропахший сыростью двор, заваленный какими-то ящиками и мешками. Она брезгливо отряхнула подол платья, к которому пристали мох и грязь, и осмотрелась. Двор примыкал к дому из темного кирпича, и единственная дверь, ведущая в здание, была заперта, в чем Мишель убедилась, подергав ту за ручку. Возле двери в стене обнаружился ровный ряд из выступов, достаточно глубоких, чтобы цепляться за них и подниматься вверх, до уровня второго этажа, где находилось окно. Девушка не заметила бы эту своеобразную лестницу, если бы не подошла достаточно близко. Что ж, кто бы это не придумал, он был молодцом. Девушка походила вокруг ящиков, ища какую-нибудь веревку, чтобы привязать меч к поясу на время подъема вверх. К счастью, веревка обнаружилась под кучей мешков, которые девушке пришлось сдвинуть с места в процессе поисков.
Наконец девушка привязала меч к телу и, цепляясь за выступы, начала подниматься. Ступеньки были скользкими, и девушка очень боялась упасть. Она крайне осторожно подтягивалась на каждой руке, стараясь цепляться за камни так сильно, как это вообще возможно. По лбу девушки градом катился пот, сердце громко билось, а пальцы, цепляющиеся за камни, немели... Подъем на высоту трех-четырех метров занял у Мишель почти четверть часа, и, когда она перебралась через открытое окно внутрь здания, то рухнула на пол и закрыла глаза, пытаясь отдышаться и не обращая совершенно никакого внимания на окружающую обстановку.

[gizdasale]

Через пару минут девушка почувствовала, будто рядом с ней есть ещё кто-то. Сначала было тихо, были слышны лишь её собственное сбивчивое дыхание и стук сердца. Девушка не решалась открыть глаза и посмотреть, напрасны её опасения или нет, но потом прямо у неё над ухом раздалось какое-то сопение, и тогда она резко дернулась, открыла глаза и села.
Напротив неё сидела на корточках какая-то девушка. Волосы её были очень длинными, спутанными, и настолько густыми, что почти полностью закрывали нагое тело, покрытое грязью и царапинами – из волос торчали только худые руки и ноги, да кое-где проглядывало тощее тельце. Мишель даже подумала, что перед ней, скорее, девочка, а не девушка – настолько худой и маленькой она выглядела. Глаза незнакомки были очень светлыми, и чуть ли не светились в темноте этой... комнаты? Сарая? Мишель затруднялась ответить.

Когда она попыталась осмотреться, поняла, что находится на каком-то чердаке какого-то амбара. Она заметила деревянные стены, многочисленные стропила под потолком и... кости. Вокруг светлоглазой девочки лежало множество костей и разных звериных черепов. Мишель облегченно вздохнула, не заметив среди груды черепов ни одного человеческого, но, переведя взгляд на незнакомку, подобрала под себя ноги и попыталась отодвинуться подальше от странной девочки. Та склонила голову чуть набок и прошептала что-то на непонятном языке. Судя по интонации, это был какой-то вопрос.
- Чего? – недоуменно спросила темноволосая девушка, тут же прикусив язык. Ну кто просил её раскрывать рот? Мало ли, что придет в голову этой девочке... Та недоуменно расширила глаза, а затем облегченно, как показалось Мишель, выдохнула и заговорила тонким голосом:
- Так вы человек? Какое счастье... А то я уже измучилась притворяться безумной.
- Эээ... Что? – растерянно переспросила девушка, не ожидавшая таких слов. Девочка хмыкнула:
- Вы немногословны. Зачем вы пришли? Вы не здешняя, так?
- Нет, не здешняя. Я к воротам... а там маска. Ну я и бежать... – сбивчиво забормотала Мишель. – А потом через дыру... и по ступенькам сюда. Вот.
Девочка хмыкнула.
- Вас, наверное, смутил мой внешний вид, иначе вашу реакцию не объяснить... А что поделать, приходится прикидываться сумасшедшей, чтобы выжить. В открытую выступать сейчас глупо, Маски могут заколоть. А если и вырвешься из их лап, то любая другая тварь может либо сожрать, либо к Императрице доставить... Вот и прикидываюсь чокнутой. Люди приходят, приносят еду. Некоторые... те, кто переметнулся на её сторону... – тут девочка громко фыркнула, - В общем, они приходят и откровенно смеются. Считают меня глупой зверушкой. Некоторые... нехорошие дяденьки пытаются приставать, но тогда я от них либо на стропила прячусь, либо прыгаю в окно – и через дыру в стене наружу, отсиживаться.
Она мрачно посмотрела на собеседницу и вздохнула. Мишель тихонько пододвинулась к светлоглазой девочке и обняла её за плечи.
- Мне нужно в город. Я должна добраться до этой вашей Черной Императрицы. Ты знаешь, как... – она не успела договорить, как девочка испуганно воскликнула, перебив её:
- Что?! Вы с ума сошли? Вы же не можете просто взять и дойти до неё! Сейчас всех людей, кто не прислуживает Императрице, либо убивают, либо едят, либо превращают в рабов...
- Я должна, – обреченно склонила голову Мишель. – К тому же, я буду не одна. Скоро ко мне присоединятся мои подруги. Дело в том, что мы прибыли с Земли, и послал меня сюда Чеширский Кот...
- Кот? – вновь перебила её собеседница. – Тогда это совершенно другое дело, раз уж вас несколько человек... Так, вам нужно переодеться, если вы хотите хотя бы выйти на улицу и остаться в живых.

Девочка проворно вскочила на ноги и начала спускаться по деревянной лесенке вниз. Мишель подползла к краю чердака, расталкивая коленями и локтями валяющиеся кости. Она устроилась у лесенки и теперь наблюдала за девочкой, которая выудила откуда-то из мешка с сеном черную мантию и жутковатую белую маску, отличающуюся, однако, от той, что девушка видела в окошке у ворот. Светлоглазая девочка тем временем поманила Мишель пальцем и, дождавшись, пока та спустится, надела на неё мантию. Маску она смогла закрепить на ушах с помощью железных крюков лишь после нескольких попыток, и сразу же спрятала волосы девушки под капюшон. Поглядев на плоды своих трудов, девочка передернула плечами:
- Жуть. Но зато теперь вы сойдете за «свою».
- А ты?
- Я не хочу напрасно рисковать. Я вступлю в бой, когда сюда прибудут другие жители Страны Чудес. Насколько я знаю Чеширского Кота, он должен был отправить вас и ваших подруг в разные части нашего мира для переговоров с правителями этих областей, чтобы в итоге собрать армию... Так?
Мишель, округлив глаза, кивнула. Светлоглазая девочка улыбнулась.
- Желаю вам удачи и надеюсь на скорую встречу.
Она легко подтолкнула Мишель к выходу и, не дав девушке возможности ответить, скрылась на чердаке. Девушка, поправив мантию и глубоко вздохнув, вышла из амбара на улицу.

[gizdasale]

11. Город Теней

Из старого амбара, затесавшегося между домами на одной из улиц Города Теней, вышла фигура в черном плаще и маске, украшенной жуткой улыбкой. Фигура пару секунд постояла на месте, а затем медленно побрела по улице.
Этой фигурой была ни кто иная, как Мишель Кайсен. Девушка сразу же испугалась прохожих, плывущих в разных направлениях, но быстро совладала с собой и даже смогла сдвинуться с места, чтобы пойти к замку Черной Императрицы. Прохожими оказались такие же фигуры, как она – в плащах до земли и различных белых масках. Некоторые маски были такими же, как та, что Мишель видела у входа в город, а некоторые изображали собой жуткие усмешки или же невыносимые муки. Девушка боялась. Вряд ли кто-то из них был человеком, как она.
Уже через несколько минут ходьбы по улицам девушка услышала вопли и топот многочисленных ног. Идущие рядом с ней фигуры – преимущественно те, что были в масках с длинными носами – ускоряли шаг; некоторые уже очень быстро плыли или бежали на звуки. Мишель заметила, что у некоторых под плащами мелькали человеческие ноги, а одеяния длинноносых, хоть и отрывались от земли, но под ними вообще ничего не было. Девушка даже боялась представить, что за твари прячутся под этими плащами... Она тоже пошла быстрее, и через несколько секунд уже просто мчалась к источнику звуков. Что-то подсказывало ей, что медлить уже нельзя.

Девушка бежала со всех ног, пока не увидела направляющуюся прямо к ней Дею, за которой гнались существа в плащах. Когда та приблизилась, Мишель схватила её за руку и нырнула в ближайший проулок, который, как оказалось, заканчивался забором. Подруга взвизгнула было от страха, но Мишель шикнула на неё:
- Молчи, глупая!
Она, вытянув руки, ухватилась за край забора, подтянулась и с облегчением увидела три больших ящика, стоящих вплотную к забору с другой стороны. Она перекинула ноги через забор и, встав на самый высокий из ящиков, протянула руки Дее. Та ухватилась за них и ловко, будто скалолаз, забралась наверх. Когда существа в плащах проскользнули в проулок, девушки уже успели скрыться за забором. Точнее, не скрыться, а просто упасть с ящиков на землю. Мишель не смогла удержать Дею, и обе они свалились на старую сырую солому, весьма кстати брошенную здесь кем-то за ненадобностью... или же за необходимостью быстро убежать.

При падении с девушки чуть не слетела маска, благо, она было хорошо закреплена; плащ же распахнулся и Дея, наконец, смогла облегченно вздохнуть, увидев платье своей подруги и поняв, кто спас её. Мишель же лежала на спине, подняв вверх руку и жестом показывая, что всё в порядке.
Темноволосая девушка тихонько кашлянула, сдерживая смешок. Всё-таки большой палец, поднятый вверх, смотрелся на фоне окружающей обстановки довольно забавно. Но когда через секунду с другой стороны забора послышалось царапанье и шипение, она испуганно охнула, схватила Мишель за руку и сильным рывком подняла подругу на ноги. Та запахнула плащ, и они поспешили покинуть проулок. Не успели они выйти на улицу, как вдруг прямо перед ними мелькнула вспышка, оставив после себя недоуменно оглядывающуюся Жюли.
Подруги оторопело посмотрели на внезапно появившуюся девушку. Дея с Жюли даже не успели ничего сообразить, как Мишель вдруг крепко схватила их за руки и потащила за собой по улице. На испуганный вскрик рыжеволосой подруги она сердито зашипела:
- Продолжай в том же духе! И ты, Дея... – подруга попыталась было возразить, но Мишель свистящим шепотом продолжила: – Мы идём во дворец Императрицы. Я не знаю, как обезвредить этих тварей в масках. Будем надеяться, что они примут меня за свою...
Девушки понимающе кивнули, а потом дружно запричитали, будто и в самом деле их вел какой-то монстр, а не подруга. Дея ныла, размазывая по лицу слёзы, а Жюли лупила свободной рукой Мишель, уже несколько раз успевшую пожалеть себя. Как выяснилось через четверть часа такого спектакля, существа в масках не особенно-то и верили им. Горе-актрисы поняли это, лишь когда их окружили несколько фигур в плащах.

Первой в бой ринулась Мишель, выхватив из импровизированных ножен меч и начав наносить удары темным тварям. Те, по всей видимости, не ожидали этого, и даже отступили назад. Воспользовавшись этим, девушка подскочила к ближайшему существу в плаще и, взмахнув мечом, перерубила его пополам. Вернее, разрубила она лишь плащ, часть которого мгновенно отделилась и упала наземь. На месте, где раньше был кусок ткани, не было абсолютно ничего – никакой плоти и видимой материи. Лишь пустота. Девушка нервно сглотнула, но тут же взяла себя в руки и еще раз взмахнула мечом, который через мгновение достиг цели – попал по маске с длинным носом, отчего та треснула, заставив существо взвыть ужасным голосом, а затем и вовсе раскололась на кусочки. Плащ и то, что осталось от маски, немедленно упали на мощеную камнем дорогу. Под тканью действительно было совершенно пусто.
Пару секунд все – и девушки в разноцветных платьях, и неведомые существа в масках – молча смотрели на черную тряпку и белые осколки, лежащие на камнях и не подававшие более никаких признаков жизни. Первыми, как ни странно, опомнились именно девушки, тут же начавшие хватать носатые маски и буквально отрывать их от... лиц? морд? Они не знали этого и очень сомневались, что хотели бы знать. Они просто изо всех сил дергали длинные носы масок не успевавших отстраниться существ, и те погибали.
Решение проблемы оказалось довольно простым, и за несколько минут подруги сумели расправиться с парой десятков таких существ, которые находились на этой улице. Те не успевали предпринять ровным счетом ничего, и исчезали, оставляя после себя лишь маски и плащи. Те же, кто был в масках другого вида, быстро ретировались, продемонстрировав девушкам лишь сверкающие под плащами пятки. Видимо, эти товарищи всё же были людьми.

На улице остались стоять две фигуры в масках, изображающих жуткие лица. Одна из них высунула из-под плаща смуглую руку и сняла маску, под которой обнаружилось совершенно обыкновенное человеческое лицо. Это был мужчина средних лет с крупным подбородком, покрытым черной щетиной; под маленькими глазами пролегали тени, а на щеке красовался тонкий длинный шрам.
Мужчина пораженно прошептал, переводя взгляд с одной девушки на другую:
- Это просто безумие какое-то... Как вы это сделали?! – вопрос он произнес уже вполголоса. Девушки переглянулись, и Мишель, спрятав меч под плащ, ответила:
- Мы не знаем. Правда. Просто сорвали с них маски... А кто вы, позвольте спросить? – поинтересовалась она, нахмурившись. Вторая фигура, бывшая ростом поменьше, сняла маску, и оказалось, что это была женщина с мелкими чертами лица, короткими кудрявыми волосами и усталым взглядом. Около глаз было несколько мелких морщинок, а темные губы подрагивали, так что девушкам даже показалось, будто она боится их.
Мужчина, немного помедлив, ответил:
- Жители этого города. По крайней мере, были ими раньше, до прихода Императрицы. Теперь мы – лишь несчастные обитатели Закошмарья. Чтобы нас не трогали эти твари, приходится ходить в плащах и масках, притворяться, будто мы преданы Её Величеству... Есть, конечно, и такие люди, которые и вправду уверены в правильности нынешнего положения дел, но их на самом деле мало. В основном все притворяются из страха. Те же, кто по какой-либо причине не носит плащи, вынуждены прятаться, – он тяжело вздохнул и поспешил переменить тему. – Вы, девушки, от Чеширского Кота пришли, насколько я понял. Вас много, или?..
Подруги дружно закивали.
- Тогда скоро сюда должна прибыть подмога во главе с Котом... Вам нужно срочно направляться во дворец, пока Императрица не узнала о вашем появлении. Раз уж вы нашли такой простой способ побеждать Масок, то, я полагаю, у вас получится прорваться. Мы в это время предупредим остальных жителей города о том, что пришла пора открыто выступить против неё... – мужчина с женщиной накинули на голову спавшие капюшоны и надели маски. - Удачи вам.

[gizdasale]

С противоположного конца улицы послышался какой-то шум. Подруги обернулись и с ужасом узрели целую толпу разнообразных существ, плывущих, идущих и ползущих им навстречу. Среди них были уже знакомые девушкам невидимки, закутанные в плащи, или, как их называл тот мужчина, Маски. И они являлись самыми нормальными на вид. По крайней мере, эти существа уже не шокировали девушек. Остальные же твари будто явились из фильмов ужасов. Здесь были и полузмеи, и какие-то многоногие чудовища, которые могли поразить воображение любого человека... Но все они, как ни странно, имели определенное сходство с людьми. И на всех были белые маски.
Подруги непроизвольно взялись за руки. Мужчина вытащил из-под плаща руку и, схватив ближайшую к нему девушку за предплечье, сильно дернул, увлекая всех троих за собой, и через несколько секунд пятеро человек скрылись от преследователей, нагонявших их с огромной скоростью, в ближайшем проулке.
Внезапно в стене открылась не замеченная ими до этого деревянная дверь, и кто-то крикнул изнутри:
- Входите, быстро!
Мужчина с женщиной быстро пересекли проулок и нырнули на другую улицу, чтобы смешаться с толпой таких же, как и они, людей в плащах. Дея попыталась окликнуть их, но подруги крепко схватили её за плечи и чуть ли не силой втащили внутрь здания, после чего дверь почти бесшумно закрылась. Снаружи послышался топот и шум. Темные твари пробирались через проулок на другую улицу – видимо, решили, что люди убежали туда.

Девушки тяжело дышали, сердца у всех троих очень громко бились. Еще бы, они чуть не попались в лапы этих чудовищ!
Их спасительницей оказалась женщина средних лет и довольно крупного телосложения. Волосы её были русыми и кудрявыми, глаза – светлыми и необыкновенно живыми. Она тихо сказала низким, хриплым голосом:
- Ужас… Что вы сделали, что эти твари начали вас преследовать?
Подруги, сбиваясь, рассказали ей, кто они и что случилось. Женщина покачала головой, взяла со стола кувшин с водой и дала девушкам по очереди напиться. Вода была почти ледяной, почти обжигающей пересохшие горла холодом.
- Ох, девочки, – покачала головой их спасительница. – Трудно это, очень трудно. Но я помогу вам. Идите за мной...

Женщина провела уже порядком напуганных девушек через старый, но довольно уютный и чистый дом на пыльный чердак и, подведя их к окну, сказала:
- Посмотрите, – девушки выглянули и увидели деревянный мостик, довольно узкий, но по виду прочный. – Многие дома в нашем городе соединяются с помощью таких мостиков. По крайней, мере, на нашей улице соединены все дома... И вы можете пройти через них. Некоторые из них пустуют, а в большинстве из них просто никто не ходит на чердаки... Даже если попадется обитаемый чердак, вряд ли в этот момент там кто-то будет.
Подруги по очереди перебрались через мостик. Женщина окликнула их, когда они залезли в окно:
- Эй... В общем, удачи вам!
Девушки с улыбкой кивнули и скрылись в темноте чердака соседнего дома.

Они пробирались через чердаки и осторожно переходили по мостикам, с опаской поглядывая вниз – не заметил бы кто-то из прохожих... В одном из домов на окнах были стекла, и девушкам, увы, пришлось выдавить их. Бить стекла они благоразумно не стали, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
Примерно через полчаса переходов через дома они приблизились к дворцу Черной Императрицы настолько, что могли даже разглядеть высоких стражников, скользящих вдоль высоких стен и одетых, разумеется, в черные плащи.
Они сделали остановку в последнем доме. С трудом открыв люк, ведущий с чердака внутрь, подруги поразились: лестница была покрыта пылью и паутиной, будто никто не поднимался сюда уже несколько лет. Жюли и Мишель осторожно спустились, а Дея, спускавшаяся последней, споткнулась и просто-напросто проехала по нижней половине лестницы, собирая подолом пыль. К счастью, обошлось без каких-либо повреждений.
Подруги тихо шли через дом, бывший, судя по виду, некогда просто роскошным. Но сейчас на всех поверхностях в доме лежал слой пыли, углы были завешаны тонкими кружевами паутин, а двери очень громко скрипели при их открывании... В одной из комнат обнаружились различные виды оружия и следы чьей-то обуви. Они были довольно свежими, судя по тому, что на их месте почти не было пыли... Девушки недоуменно переглянулись и, вооружившись всем, чем могли, прошли дальше.
Дея и Жюли спустились по широкой лестнице к дверям, ведущим на улицу, а Мишель задержалась наверху, засмотревшись на большие картины, висевшие на стенах. Она, не отрывая взгляда от произведений искусства, медленно попятилась к лестнице, но вдруг у нее за спиной раздался негромкий хлопок и чей-то недоуменный ох. Девушка резко обернулась и случайно толкнула локтем новоприбывшего. Им оказалась Илоиз, которая незамедлительно споткнулась, так же, как и её сестра недавно, и чуть было не покатилась по лестнице. Мишель вовремя успела схватить её за запястье, чтобы спасти от быстрого и неприятного путешествия вниз.
- Спасибо, – несколько испуганно промолвила Илоиз, восстановив равновесие и облегченно выдохнув. Мишель кивнула, и они быстро спустились по лестнице, лишив забеспокоившихся подруг необходимости бежать наверх. Как только Дея поняла, кто именно к ним присоединился, она сразу же подбежала к сестре и крепко обняла её. Та ответила на объятия и облегченно прошептала:
- Слава Богу, ты в порядке!
Они отстранились друг от друга и Жюли деловитым тоном заметила:
- Нам, вообще-то, нужно спешить. Мы ведь хотим попасть домой вовремя, так?
- Эх ты! – возмутилась Дея. – Мы тут целый мир спасать собираемся, а ты лишь о времени волнуешься... Зануда шершавая!
Жюли было открыла рот, чтобы возразить и тем самым завязать очередной дружеский спор, такой характерный для них, но совершенно растерялась, услышав определение, которым наградила её подруга. Она состроила непередаваемое выражение лица, совмещавшее в себе одновременно недоумение, возмущение и изо всех сил подавляемый смех, рвущийся наружу. Девушки не выдержали и дружно расхохотались. Мишель, вытирая выступившие от смеха слезы, сказала:
- Нет, правда, нужно идти. Илоиз, тебе нужно оружие...
Девушка кивнула и, подскочив к ближайшей стене, сняла с неё два веера, служивших украшением. Подруги хотели было сказать, что веера – как минимум, не самая подходящая для боя вещь, но замолчали, увидев острые шипы, торчавшие из крайних спиц каждого веера. При ближайшем рассмотрении также оказалось, что веера сделаны не из ткани, а из какого-то металла. Илоиз осторожно коснулась пальцем острого края одного из вееров. На пальце на мгновение выступила и тут же исчезла маленькая капелька крови.
- Как ты поняла, что это не простой веер? – поинтересовалась Жюли. Девушка пожала плечами:
- Не поверите. Пару недель назад на занятии по истории мы как-то умудрились перейти от темы международных отношений к оружию... Наш преподаватель так увлекся, что мы всё занятие проговорили о различных видах оружий, существовавших в средние века. Мне почему-то больше всего запомнились японские боевые веера. Они часто вешались на стены под видом украшений. Вот я и подумала, что... Как видите, не прогадала! – улыбнулась она и направилась к дверям.

Внезапно снаружи раздались громкие хлопки и крики. Девушки, отворив заскрипевшие двери, выбежали на улицу.

[gizdasale]

12. Начало битвы

Девушки, отворив заскрипевшие двери, выбежали на улицу. Их глазам предстало весьма странное зрелище: несколько горок черной ткани, валяющихся на дороге; Инсе, повисшая на шее у какого-то человека, одетого в традиционный плащ, к которому подруги уже успели привыкнуть... В том, что это был человек, сомневаться не приходилось, ибо в его ноги, выглядывающие из-под плаща, крепко вцепилась Каитлин, с обезумевшим лицом сидящая на земле.

Увидев сию чудную сцену, Дея расхохоталась, а вслед за ней засмеялись и остальные девушки, включая Каитлин и Инсе, смех которых был скорее нервным и вырывался из-за встречи с подругами. Они выпустили из рук свою жертву, в результате чего Инсе приземлилась рядом с Каитлин, а мужчина, споткнувшись о ногу последней, присоединился к всё еще смеющимся девушкам. Он с трудом поднялся, потирая ушибленный бок, и проворчал:
- Девочки, вы не перестаете удивлять меня, – он приподнял маску, и девушки увидели знакомый щетинистый подбородок, маленькие глаза и шрам, пересекающий щеку. Мишель смущенно пробормотала, также приподняв свою маску:
- Ох, простите, мистер...
- Неур. Зовите меня просто Неур. Я, признаться, удивлен тем, что встретил вас так скоро... И, – многозначительно кивнул он на Инсе и Каитлин, поднимающих в земли свое оружие, – я так понимаю, эти девушки тоже прибыли с вами? – получив утвердительные кивки, мужчина как-то чересчур сочувственно вздохнул, вызвав возмущенное фырканье девушек, к которым относился его многозначительный вздох.
– Мы уже многих предупредили, все достают из тайников оружие и выходят на улицы. Скоро будет шумно. Не пугайтесь, а идите вперед... – и с этими словами он вновь опустил маску на лицо и скользнул в ближайший переулок еще до того, как до девушек дошел смысл его слов.

Еще несколько секунд подруги стояли на месте, но потом Илоиз неуверенно произнесла:
- Мне кажется, нам лучше поспешить.
Девушки недоуменно переглянулись и дружно побежали в сторону высокого черного дворца, находившегося теперь так близко к ним.

Они быстро добрались до дворцовых ворот и с легкостью победили Масок, патрулировавших территорию возле дворца. Подруги не без труда отворили массивные ворота и тут наружу начали выплывать, выходить и выползать различные существа. Девушки не растерялись и начали прорываться вперед, по пути пытаясь содрать маски с морд этих тварей... Внезапно одна из них, выглядящая как змея исполинских размеров в маске с крючковатым носом, преградила им путь и обвила хвостом пояс не успевшей отбежать в сторону Каитлин. Мишель, сжав как можно крепче меч, крикнула:
- Ноги вверх!
Подруги недоуменно покосились на неё. Каитлин же, вовремя сообразившая, что к чему, быстро дернулась в сторону, подняв обе ноги вверх. Через секунду меч Мишель со свистом рассек воздух и перерубил шею змеи. Хватка ослабла, и Каитлин с негромким вздохом приземлилась на ноги. Темные существа, по всей видимости, испуганные гибелью одного из самых крупных своих представителей, отступили в сторону, и девушки воспользовались моментом, чтобы проскользнуть внутрь замка и скрыться от тварей в ближайшем зале.
Вбежав в зал, девушки заперли высокие двери и огляделись. На стенах красовалось множество черных и серых портьер. Их было так много, что за всеми ними просто не могли скрываться одни лишь окна... Инсе, не так давно вернувшаяся из Зазеркалья, вспомнила круглую комнатку с множеством дверей. Почему-то сейчас ей вспомнилось именно то, что все они тоже были скрыты за портьерами.
- Ищите двери! – воскликнула она, и понявшие всё подруги тут же принялись отдергивать портьеры и смотреть, что находится за ними. Многие из них скрывали за собой лишь окна с витражными рисункам и картины, а также небольшие ниши со свечами, черепами и книгами.
Вдруг за спиной Мишель раздался громкий хлопок. Она уже рефлекторно выхватила меч, обернулась и прорезала им воздух примерно на уровне собственной шеи. Теперь перед глазами девушки была лишь короткая прядь светлых волос, медленно, словно пёрышко, спускающаяся вниз. Потом Мишель перевела взгляд вниз и увидела Оливию, которая, вытаращив глаза и трясясь, смотрела на подругу, сжимающую в руке меч.
Две девушки несколько мгновений смотрели друг на друга, а потом зал сотряс яростный крик:
- Совсем спятила?!
- Тихо! – зашипела Жюли, кидаясь к подруге и зажимая ей рот ладонью. – Они услышат...
- Эй! – с противоположного конца зала раздался голос Илоиз. – Я нашла!

За одной из черных портьер обнаружилась небольшая дверь, которая, к счастью, не была заперта. Юные спасительницы Страны Чудес быстро подбежали к спасительной дверце и одна за другой проскользнули в темный каменный коридор, прикрыв вход портьерой и услышав перед тем, как скрыться, громкие удары со стороны выламываемых уже дверей.

Через пару минут довольно медленного путешествия по каменному коридору, явно не рассчитанному на коллективные переходы, девушки наткнулись на перекресток. Дальше вели три дороги. Подруги сразу же решили разделиться, но тут из темноты на них выскочила какая-то тоненькая фигурка. Они дружно вскрикнули от страха, а фигурка, оказавшаяся девчушкой, сжимающей в руке длинный меч, недоуменно произнесла:
- Вот так встреча! Не ожидала!
Услышав знакомый голос, Мишель пригляделась и узнала в ней недавнюю знакомую. Это была та светловолосая девочка из амбара, только теперь от нее прежней остались лишь огромные и будто светящиеся в темноте глаза. Сейчас она была умытой и одетой в коричнево-зеленый костюм. Но самые кардинальные изменения произошли с волосами. Прежде до безобразия растрепанные и занимавшие объем, в два раза превышающий объем тела девочки, сейчас они не достигали даже шеи и просто торчали в разные стороны. Также, приглядевшись, Мишель обнаружила, что на бледных щеках крохотными рыжими точками рассыпались веснушки, которые необыкновенно шли девочке.
- Но... как?! Где твои волосы? – воскликнула Мишель. Девочка обреченно вздохнула и сказала:
- Если честно, остричь их было куда быстрее, чем прочесать... И причем тут вообще мои волосы? Мы тут Страну Чудес спасаем! – она посмотрела на черноволосую девушку с таким искренним негодованием, что все остальные не смогли сдержать смеха. Затем девочка мотнула головой и нырнула в один из каменных коридоров, махнув девушкам рукой, словно призывая идти за ней.

- На самом деле, нам почти не важно, куда мы выйдем. С минуты на минуту должны прибыть другие, я чувствую это. Так что, куда бы мы ни вышли отсюда, везде будет бой. Конечно, было бы здорово оказаться поблизости от Императрицы. Тогда мы хотя бы сэкономим время...
- Почему «хотя бы»? – недоуменно спросила Жюли.
- Этих монстров легко победить, если распознать их слабые места... Уверена, другим не составит труда это сделать. А зачем вам тратить время на каких-то гадов, которые на самом деле почти ничего не значат? Стоит снять с них маски – они исчезнут. Если учесть то, что раньше их здесь не было... - девочка тараторила без умолку. Мишель даже отметила про себя, что раньше за ней такой говорливости не наблюдалось. Впрочем, они встречались до этого всего один раз, так что не стоило делать поспешных выводов. Девочка тем временем продолжала:
- Если это учесть, то можно сделать довольно-таки очевидный вывод о том, что Императрица как-то создает их. Или откуда-то выпускает... Впрочем, это не суть, потому что главное – остановить её, откуда бы она ни брала этих чудищ. Если остановите её, то, соответственно, остановите и их... – девочка остановилась перед деревянной дверью и с легкостью отворила её. Дверь, к великому облегчению подруг, не издала почти ни звука, лишь тихо-тихо скрипнула. Она была прикрыта портьерой, как и двери в зале, из которого пришли девушки. Светлоглазая девочка посмотрела сквозь тоненькую щель в комнату, находящуюся перед ними, и всхлипнула.
- Что с тобой? – обеспокоенно спросила Оливия. Девочка тряхнула головой, отчего её волосы взметнулись вверх и тут же упали обратно.
- Я здесь была... Пару лет тому назад. Меня схватили и зачем-то привели к ней. Я не знала, чего от меня хотят, и притворилась безумной. Она поверила. Меня выкинули на улицу, и с тех пор я пряталась в амбаре и прикидывалась сумасшедшей. Чуть не сошла с ума на самом деле, - она глубоко вздохнула. – Странно, что сейчас тут никого нет... Кажется, я знаю, куда все подевались.
Девочка обернулась к остальным, а затем неожиданно усмехнулась.
- Я знаю, как схватить её. У меня появился план, и вместе мы вполне способны осуществить его. Знаете, когда меня привели, я еще несколько минут стояла в тронном зале и ждала Императрицу. Эти существа стояли там, образовав почти целый круг. Возле трона было пусто... Я заметила тогда, как один из стражников выходил из этой дверцы. Насколько я помню, это был человек, а не темное существо. Он просто прошел и занял свободное место...

Она не успела договорить. Раздался ужасный грохот, и весь дворец Черной Императрицы сотряс какой-то взрыв. Подруги громко вскрикнули.
- Ну всё, - пробормотала девочка со светлыми глазами. – Началось.
- Что это было?! Что началось? – нервно прошептала Дея девочку. Та, заглянув в тронный зал, тихо ответила:
- Наши наконец-то прибыли во дворец. Это значит, что защита, установленная Императрицей, уже разрушена.

[gizdasale]

13. Битва

Маски, облаченные в неизменные черные плащи, расступались в стороны, давая дорогу своей повелительнице – Черной Императрице. Она была просто в ярости, о чем смело мог утверждать любой человек, который более или менее знал её. Обычно невозмутимая, отдающая приказы о казни самым будничным тоном, сейчас Императрица выглядела по-настоящему разозленной. И при этом любой, кто посмел бы поднять голову и взглянуть в её глаза, увидел бы в них явный страх.
За пару минут до прихода Её Величества несколько стражников, среди которых были и люди, и Маски, вошли в тронный зал и встали в круг. Из-за портьеры, прикрывавшей потайную дверцу, не вызвав никаких подозрений или удивления со стороны собравшихся, появилась фигура в плаще и белой маске. Пару мгновений она стояла и разглядывала вошедших в зал, но затем медленно скользнула к трону, встав возле него и замкнув таким образом круг.

Появившись в зале, Императрица сразу же потребовала запереть двери и начала нервно мерить шагами пол, покрытый черным мрамором. Стражники (по крайней мере, те из них, кто были людьми) внимательно следили за каждым её движением и не смели даже пошевелиться, дабы гнев их повелительницы не обрушился на них. Но с особым вниманием разглядывала Императрицу скрытая под плащом и уродливой маской Мишель, которая вошла в тронный зал из потайного коридора, а не через главные двери, как остальные. Девушка смотрела на неё, жадно запоминая черты её лица и одежду, чтобы потом быстро узнать её, или хотя бы не потерять из виду. Чёрная Императрица была не такой, какой она себе её представляла. Пересмотревшая множество фильмов ужасов девушка ожидала увидеть невообразимо страшную женщину-зомби, мерзкую старуху, на худой конец, какое-нибудь чудовище... Но не это.
Императрица была похожа на совершенно обыкновенную женщину, облаченную в роскошное черное платье. Темные прямые волосы, почему-то не убранные в прическу и даже слегка растрепанные, как будто она забыла о необходимости расчесаться; тонкие черты лица, на котором выделялись резко очерченные скулы... Кожа женщины была чересчур бледной, как будто она сутки напролет не выходила из дворца... Наверняка всё так и было, Мишель в этом даже не сомневалась. Кто знает, сколько лет она безвылазно сидела в своей черной клетке? Девушка не знала. Да и вряд ли кто-то знал, кроме самой Императрицы.

Женщина в черном платье внезапно замерла на месте. У Мишель от страха кольнуло сердце, когда Императрица ткнула пальцем в нее и еще пару стражников, стоявших возле трона, и сказала:
- Ты, ты и ты... За мной. А остальным – биться, и чтобы ни одна из этих девчонок не смогла пройти!
Она подхватила подол своего платья и изящно проскользнула мимо услужливо отведшего портьеру в сторону стражника в потайной коридор. Мишель ничего не оставалось, кроме как последовать за ней и еще двумя стражниками, лишь одна из которых была Маской.

Девушка замыкала шествие, судорожно пытаясь придумать, как избавиться от других стражников. Ведь неизвестно, в какую сторону Императрица решит свернуть, когда окажется на перекрестке коридоров, и куда приведет их этот путь... Мишель тихонько тронула за плечо идущего перед ней стражника. Тот обернулся, и у неё перехватило дыхание: под белой носатой маской были лишь буравящие девушку красные точки, заменяющие глаза. Девушка быстро взяла себя в руки и резко сдернула маску с темного существа. Оно, не успев издать ни звука от неожиданности, упало на каменный пол черной тряпкой. Темноволосая девушка сжала в руке треснувшую маску и поспешила за Императрицей и вторым стражником.
Когда они дошли до перекрестка, Черная Императрица, не раздумывая ни секунды, свернула в правый коридор, который был чуть шире предыдущего, и теперь Мишель могла идти спокойно, не боясь зацепить локтями стены. Она с беспокойством смотрела на широкую спину идущего перед ней стражника. Он не был очень уж высоким или крупным, но всё же был выше и явно сильнее девушки, так что шансы на то, что она сможет вывести его из строя прямо здесь, были ничтожно малы. Ей оставалось лишь идти следом и пытаться не отстать.
Вскоре они вошли в небольшую круглую комнату. Насколько поняла девушка, это было что-то вроде кабинета... Стражник тут же двинулся к окнам, чтобы открыть их и впустить хоть немного света, и Мишель не придумала ничего лучше, чем последовать его примеру. Императрица же поспешно сняла пышную юбку, которую Мишель сначала ошибочно приняла за часть целого платья. Под юбкой обнаружились облегающие лосины и черные туфли на высоком каблуке, которые женщина, едва сняв, небрежно отшвырнула в сторону и, достав откуда-то мягкие сапоги, начала натягивать их на ноги.
Закончив раздвигать тяжелые шторы, мужчина с девушкой встали возле камина, который, судя по могильному холоду, отходящему от него, уже давным-давно не зажигался. Мишель заметила возле камина кочергу, когда вошла в комнату, но теперь же, стоя возле камина, девушка не могла даже дотянуться до неё так, чтобы Императрица или второй стражник не заметили этого... Она осторожно пыталась нашарить кочергу ногой, отставленной назад, и, когда ей это удалось, девушка зацепила толстый железный прут носком сапога и резким движением вернула ногу под плащ. Кочерга со звоном упала, и девушка, тихо ойкнув, присела, чтобы поднять её. Она сжала в руке холодную ручку инструмента, встала и, внезапно замахнувшись, ударила мужчину по голове. Тот мгновенно свалился на пол, будто только этого и ждал.
Императрица мгновенно обернулась и, смерив быстрым взглядом темных глаз лежащего на полу мужчину и сжимающую в руке кочергу Мишель, опрометью кинулась в потайной коридор, при этом легко отшвырнув в сторону тяжелую портьеру, скрывавшую его. Девушка, не медля ни секунды, бросилась следом.
Добежав до перекрестка, Мишель повернула налево и поспешила в сторону тронного зала. Согласно разработанному второпях плану, он был единственным местом, помимо покинутого девушкой кабинета, где не прятались её подруги, что удивляло её, ведь в кабинете почему-то никого из них не оказалось... Если же сейчас Императрица свернула в сторону зала, то, кроме Мишель, её было некому поймать.
Темноволосая девушка пулей выскочила в зал, тут же ощутив у своей шеи холод металла.

[gizdasale]

***

В зал, стены которого были почти полностью завешаны шторами из темной тяжелой ткани, сквозь огромные окна со слегка запылившимися стеклами проникал свет восходящего солнца. Светлые дорожки ползли всё дальше от окон, пока, в конце концов, не осветили сосредоточенные лица двух девушек, прислонившихся к стене возле круглой арки, за которой находился темный и узкий потайной коридор. Каитлин и Илоиз (а это были именно они) тяжело дышали, а их руки периодически начинали подрагивать от нервного напряжения, царившего здесь. Каитлин крепко держала в руке кованый подсвечник, а Илоиз прижимала к груди большую фарфоровую вазу.
Чуть поодаль, облокотившись на резной черный стол, с длинной шторой в руках расположилась периодически позёвывавшая Дея. Под глазами у нее пролегли тени. Минуло уже много часов с тех пор, как они перенеслись в Страну Чудес, и девушке очень хотелось спать, главным образом от длительного бездействия. Они уже пару часов ждали здесь появления хоть кого-нибудь, в идеале – самой Чёрной Императрицы. Не так давно стали затихать крики за окнами и дверями, видимо, одна из противоборствующих сторон начала одерживать верх. Оставалось лишь надеяться, что побеждали не темные существа...
План, разработанный девушками, был предельно прост: они разойдутся по разным ходам на перекрестке и будут ждать появления Её Величества. Конечно, план был весьма и весьма сомнительным, ибо они не могли знать наверняка, что Императрица вообще воспользуется потайным коридором, но светлоглазая девочка, чуть ли не топая ногами, свистящим яростным шёпотом несколько минут доказывала им, что шестое чувство никогда не подводило её. А в тот момент оно утверждало, что всё будет именно так: если Императрица побежит через тайный ход, у любого из выходов её будут ждать они. Если же она решит покинуть зал через главные двери, то за ней последует Мишель...

Дея в очередной раз начала зевать, как вдруг из коридора выскочила темноволосая женщина в черной одежде. На голову женщины незамедлительно опустились сразу два предмета: мгновенно расколовшаяся на куски ваза и увесистый подсвечник, заставивший корону упасть с головы Императрицы, а её саму – потерять сознание и рухнуть на пол. Илоиз вскрикнула и зажала рот руками, а Дея, сердце которой бешено забилось от столь внезапной встряски, подскочила к подругам со шторой в руках. Они с Илоиз расстелили ткань на полу и начали закатывать в неё Императрицу. Превратив пыльную штору в неровный бугристый рулон с выглядывающей из него головой узурпаторши, девушки с облегчением вздохнули и уселись на пол рядом с лежащей без сознания Чёрной Императрицей.
Каитлин, сидящая совсем рядом с женщиной, повернула голову, чтобы внимательно рассмотреть её лицо. Чёрная Императрица была почти точной копией Белой Королевы, за исключением темных кругов под глазами, чрезмерной бледности, которой не могла похвастаться даже её сестра, и чересчур резко очерченных скул.
Они просидели так минут пять, а затем Дея, устало потерев переносицу, громко крикнула:
- Кот!!!

Зверь не замедлил явиться. По обыкновению своему, он прибыл не полностью, явив подругам лишь огромную лиловую голову. На его лице царило серьёзное выражение вплоть до тех пор, пока он не увидел, кого они схватили. Его рот расплылся в улыбке, а и без того огромные глаза удивленно расширились.
- Браво, девушки! Мы почти победили, – промурлыкал он.
- Стоп-стоп-стоп... Что значит «почти»? – возмущенно перебила его Илоиз, ловко поправляющая выбившиеся из пучка волосы. Летающая голова притворно вздохнула и наклонилась вбок.
- Размотали бы вы её, пока не очнулась... – Кот немного помедлил, а затем неуверенно продолжил говорить, немного подергивая ушами. – Как бы нелепо это ни звучало, но ваша цель – не она, а некий предмет, сделавший её злой. Полагаю, что он сейчас на ней, и, скорее всего, это какое-то украшение. Вопрос лишь в том, какое именно – крохотное и незаметное или же броское и привлекающее внимание... Как только вы снимете нужную вещь с Императрицы, она сразу же очнется. Это одновременно и облегчает ваш поиск, и затрудняет его. Неизвестно, как она поведет себя, придя в сознание... Ладно, вы ищите это, а я пока что позову остальных, – парящая в воздухе кошачья голова быстро протараторила последние слова и, не дав девушкам что-либо ответить, растаяла в воздухе.

Дея фыркнула, выказав этим свою усталость и раздражение, а затем грубо дернула на себя край шторы, в которую была замотана Императрица, заставив ткань развернуться, а женщину – перевернуться пару раз и оказаться на холодных плитах пола, к счастью, лицом кверху, что облегчало поиски украшения. Девушки принялись снимать с женщины серьги, заколки, кольца – всё, что теоретически могло бы оказывать влияние на Её Величество. Вскоре украшений на ней не осталось, и Каитлин, пожевав губу, тихо сказала:
- Придется снимать одежду.

[gizdasale]

14. Конец битвы

Подруги пожали плечами и принялись расстегивать кружевные манжеты на рукавах Императрицы. Дея расстегнула манжет и начала закатывать рукав наверх, надеясь, что найдет какой-нибудь браслет, и вдруг сдавленно пискнула, тут же зажав рот ладонями. Илоиз и обернулись и увидели причину испуга подруги: на руке женщины сидел черный как смоль паук размером с небольшую ягоду. Лапки, словно иглы, впивались в бледную кожу, под которой были заметны тончайшие ниточки сосудов.
Несколько секунд девушки сидели и растерянно смотрели на этого паука, отчего-то вызывающего у них необъяснимый страх. Вдруг Илоиз, воздев указательный палец к потолку, словно вспомнив о чём-то, тихо поднялась и скользнула к одной из ниш в стенах, скрываемых ранее портьерами. Через пару мгновений она вернулась с тонкими длинными ножницами в руке. Убедившись, что они острые, девушка молча протянула их Дее, вопросительно посмотревшую на сестру. Илоиз покачала головой, признаваясь в том, что сейчас она боится действовать сама. Темноволосая девушка нервно сглотнула и приняла ножницы из рук сестры.
Она быстрым и точным движением вогнала одно лезвие между телом тут же зашевелившегося паука и кожей женщины, а затем резко свела указательный и большой пальцы вместе, отрезав пауку половину лапок. Императрица, или лучше сказать, Королева – ведь они теперь знали, кто она такая – с громким вздохом распахнула глаза и попыталась сесть, но девушки удержали её. Не дожидаясь, пока произойдет что-либо ещё, Дея схватила паука двумя пальцами левой руки, предварительно обмотанными тканью, и дернула. Лапки, и в самом деле оказавшиеся иглами, с мерзким звуком отсоединились от тела паука. Он начал издавать невнятное шипение, в котором подруги различали слова на неизвестном им языке.
бросившую на пол черного паука, лишенного лапок, и раздавившую его носком ботинка.

Из соседних залов, да и с улицы тоже, начали раздаваться нечеловеческие вопли и крики, леденящие душу и заставляющие кровь стыть в жилах. Казалось, что существа, издававшие их, испытывали ужасные мучения... Стены дворца затряслись, а потолок стал рушиться; куски его отваливались и, чудом пока не задевая девушек, падали на каменный пол. Илоиз и Каитлин от неожиданности выпустили руки Чёрной Королевы, а та тут же села и начала растерянно оглядываться по сторонам. Кот, куда быстрее всех остальных сообразивший, что к чему, взревел страшным голосом:
- Заткнуть уши! Быстро!!!
Все присутствующие, за исключением Чёрной Королевы, не успевшей ещё окончательно прийти в себя, поскорее выполнили требование Кота, хотя и не сразу поняли, зачем это нужно. Но всё быстро встало на свои места: и без того яркие глаза зверя теперь уже просто-напросто засияли ослепительным зеленым светом, и Кот издал пронзительный звук, напоминавший то ли визг, то ли мяуканье. Все стекла в окнах мгновенно раскрошились на мелкие кусочки, которые тут же осыпались на подоконники.
Девушки, несмотря на плотно закрытые уши, всё же слышали возглас зверя, и очень громко; Королева же, так и не заткнувшая уши и сидевшая, недоуменно хлопая глазами, сразу потеряла сознание, мешком свалившись на пол. Чеширский Кот сердито гаркнул:
- Скорей, в окно!
Две королевы и большинство девушек бросились к окну, а Жюли и Каитлин, как наиболее сильные из них, подхватили лежащую без чувств женщину и потащили к окну. Подруги чудом успели вылезти вслед за остальными – сразу же после этого стена, от которой они отбежали, оттащив Чёрную Королеву, превратилась в неровные огромные куски камня, лежащие на траве.

Через пару часов подруги смогли, наконец, успокоиться и осознать, что всё закончилось, и теперь просто сидели на траве среди обломков, со всеми подробностями рассказывая друг другу, а также Чеширскому Коту и двум королевам о своих приключениях. Вскоре после того, как все истории были рассказаны, а девушки уже перестали покатываться от беспрестанного смеха и удивленно охать, к ним присоединились нежданные гости.
Из-за развалин, отряхиваясь и фыркая, к ним выбрались Додо и девочка со светлыми глазами, на плече которой восседала Гусеница. Новоприбывшие радостно обнялись со своими спасительницами и начали расспрашивать об их приключениях. От необходимости рассказывать всё снова девушек избавил Кот:
- Не время сейчас для расспросов... Глядите скорее туда! – он указал мохнатой лапой в сторону, где лежала Чёрная Королева, теперь начавшая шевелиться. Первой к ней бросилась, разумеется, её сестра, бережно подхватив женщину под локти и теперь осторожно помогая сесть. Бледная, со спутавшимися волосами и темными кругами под глазами, Королева испуганно посмотрела на собравшихся и забормотала:
- Я... право, понятия не имею, как... простите меня, – женщина виновато опустила вниз голову, и все заметили, что по щекам её заструились слёзы. Кот задумчиво пожевал травинку, сорванную им ранее где-то поблизости, и ласково произнёс:
- Мы не виним вас, Ваше Величество... Я понимаю, что это вовсе не ваша вина, – он нахмурился и, шустро подлетев к Королеве, аккуратно вытащил из её кожи лапки мёртвого теперь паука, которые почему-то никто не удосужился убрать ранее. – Правда, теперь мне придется выяснять, что за тварь это была, и откуда она явилась. Если говорить откровенно, знать мне не очень-то и хочется, но делать нечего, необходимо понять причину его появления...
Женщина, услышав о пауке, обвила колени руками и уткнулась в них лицом. Её волосы скользнули вниз, закрыв от остальных лицо, а плечи мелко затряслись. Сидящая рядом Белая Королева обняла сестру за плечи и прижала к себе. Красная королева, дронт и несколько девушек стояли рядом и молча переминались с ноги на ногу, не решаясь сказать хоть слово.
- Эй, кто-нибудь видел мои чудесные часики? Который час?! – откуда-то из-под развалин вынырнул старый Шляпник. Вид у него был что надо: пиджак был безнадежно изодран; везде, где только можно, проглядывала разноцветная рубашка; шляпа, неизменно одетая набекрень на седую голову, была ужасно измятой и грязной, будто по ней пробежалось, по меньшей мере, стадо быков. Из нагрудного кармана торчала голова Сони, по всей видимости, та упорно пыталась заснуть, но вопли старика не позволяли ей этого сделать.
Тут же из-за большого обломка камня, рядом с которым стояла Дея, вынырнуло нечто косматое, с абсолютно очумевшими глазами потрясающее в воздухе золотыми карманными часами на цепочке. Девушка рефлекторно дернулась в сторону, абсолютно случайно повалив наземь нескольких своих подруг и упав сверху. Жюли, которой не посчастливилось попасть в эту кучу-малу и вновь оказаться снизу, обреченно взвыла. Заяц, недоуменно глянув на эту потасовку, снова обратился к Шляпнику:
- Без пяти два! Без пяти два, слышишь?!
- Уже почти пришло время пить чай! – возопил старик, и они с зайцем дружно скрылись вдали. Вдруг, перестав улыбаться, Чеширский Кот ударил себя лапой по мохнатой щеке и простонал:
- Как я мог забыть?!
- Что? – тихо сказала Инсе, закусив губу. Кот, нервно поглядывая то на девушек, то на королев, ответил:
- Отведенное время вышло, сутки уже почти прошли... Осталось пять минут, и время в вашем мире вновь начнет свой бег, - он многозначительно посмотрел на девушек. Илоиз и Каитлин почти одновременно воскликнули:
- Так чего же ты ждёшь?
- Верни нас домой!
Кот закивал:
- Да, вы ведь победили зло, значит, воронка должна была вновь появиться... Если хотите, можете попрощаться с вашими новыми знакомыми.
Подруги бросились обнимать поочередно Додо, светлоглазую девочку и неизвестно когда присоединившихся к ним Герцогиню с Плотником. Затем они поклонились Королевам, и хотели было уйти, как вдруг три женщины бросились и крепко обняли их.
- Что же вы, как чужие?! – сердито воскликнула Красная Королева, обнимая Оливию и Илоиз.
Кот сердито зафыркал, напоминая о том, что следует поспешить. Девушки дружно помахали новым друзьям и, взявшись за руки, исчезли, чтобы через мгновение появиться на платформе 19/25.

Переместившись на платформу, они не стали терять время даром. Каждая из них, крепко обняв на прощание Кота, уже без страха шагала в полыхающую всеми цветами радуги воронку. Дея уходила последней. Она обвила руками Чеширского Кота и грустно спросила:
- Мы ещё когда-нибудь сможем попасть сюда?
- Ох, я даже и не знаю. Вряд ли... Но не исключено, – зверь подмигнул, а затем широко улыбнулся. – Прощай, милое дитя.

Дея даже не обиделась на то, что её назвали ребенком. Она лишь улыбнулась Коту в ответ и, мысленно попрощавшись со Страной Чудес, шагнула в воронку, которая должна была вернуть её домой.

[gizdasale]

Эпилог.

Книга сказок, пару секунд назад захлопнувшаяся без чьей-либо помощи (конечно, за исключением древней магии), вновь открылась, и в комнате, не успевшей измениться за столь короткий промежуток времени, появились семь девушек. Они уже еле держались на ногах, потому что если в одном мире проходит пара секунд, в другом может пройти несколько часов, а то и лет... И девушки, почти сутки проведшие без сна, как никто другой, осознавали ценность этого времени. Они даже не представляли, что бы они делали, если б время всюду текло одинаково.
На девушках уже была их прежняя одежда. На телах всех семерых красовались ссадины и царапины, подтверждавшие реальность произошедшего. Как ни странно, одежда была абсолютно чистой и целой, несмотря на то, в каком состоянии были их платья к концу битвы.
Илоиз устало опустилась на мягкое кресло, стоявшее у окна, и закрыла глаза. Жюли и Инсе не стали утруждать себя поисками сидячих мест, и плюхнулись прямо на пол. Остальные еще могли держаться на ногах. Оливия, стоявшая у двери, с опаской потрогала следы от шипов, оставшиеся на ладонях и уже не замотанные обрывками ткани. Затем она бросила взгляд на наручные часы, задумчиво пробормотав:
- У меня автобус только через час... Дея, могу я пока посидеть у тебя? – она подняла взгляд на Дею, а та с неуверенной улыбкой кивнула ей. Каитлин, протянув руку Инсе, уже начинающей клевать носом, сказала:
- Мы, наверное, пойдем. Честное слово, приду домой – и сразу спать. После вчерашнего... то есть, после сегодняшнего я точно не проснусь раньше полудня, - она зевнула, а затем потрясла головой, разгоняя непрошеный сон, который яро требовал лечь и заснуть прямо здесь. Инсе, пробурчав что-то невнятное по поводу того, куда следует пойти всем злодеям мира во главе с правительством многих стран, с помощью Каитлин поднялась на ноги, и направилась из комнаты.

Через пару минут все, кроме Оливии и Илоиз, попрощались с Деей и разошлись по домам. Вышеупомянутые особы уже дремали в креслах, а хозяйка этой комнаты закрыла входную дверь и выключила в прихожей свет, а затем, сонно хлопая глазами, пошла было к подруге и сестре, как вдруг услышала мгновенно взбодрившую её трель звонка.
«Ну кого ещё нелегкая принесла?» - тоскливо подумала девушка, включая свет и заглядывая в дверной глазок. Уже начало темнеть, и было очень трудно разобрать лицо, но Дее удалось разглядеть хрупкую девичью фигурку.
- Кто там? – крикнула она, немного опасаясь открывать дверь.
- Срочное письмо для Деи Гианз, дом №7 по Зеленой улице, просили доставить лично в руки... – раздался в ответ тонкий голос. Девушка нахмурилась и, подумав, кто бы мог быть отправителем письма, открыла дверь. Свет из прихожей упал на худощавую фигурку с большой сумкой, сжимающей в маленькой ладошке конверт. Дея даже не взглянула в лицо девочки, принесшей письмо. Она, устало вздохнув, взяла конверт и, тут же распечатав её, вынула пожелтевший от времени лист бумаги, на котором чернилами были начертаны какие-то слова, а также красовалась клякса, похожая на отпечаток большой лапы. Темноволосая девушка прищурилась, разглядывая чьи-то неаккуратные каракули.

«Как я уже говорил, мы вряд ли встретимся снова, но всё-таки это возможно. Возможно, если вы сами в это верите.»

- Кот... но как? – поражённо прошептала Дея, поднимая взгляд. Когда она увидела, кто же всё-таки принёс ей письмо, её глаза мгновенно расширились. Перед ней, неуверенно теребя в руках сумку и улыбаясь, стояла недавняя знакомая – девочка с необыкновенно светлыми, будто светящимися в темноте, глазами.

Конец.